Адвокаты, политики и активисты требуют освобождения одной из самых известных знаменитостей Сьерра-Леоне, Зайнаб Шеррифф, которая, по их утверждениям, была брошена в тюрьму в рамках правительственного подавления свободы слова и политического инакомыслия. Шеррифф, певица и участница реалити-шоу, ставшая оппозиционным деятелем, была приговорена в апреле к четырем годам и двум месяцам за подстрекательство и использование угрожающего языка.

Обвинения связаны с речью, которую она произнесла в январе — записанной на видео и показанной в суде, — где она якобы сказала, что любой, кто фальсифицирует выборы, украл голоса народа, совершил государственную измену, и что их и их семьи следует убить. Прокуроры восприняли это как нечто большее, чем конструктивную критику. Во время выборов 2023 года Центр Картера и другие наблюдатели уже выражали сомнения по поводу прозрачности подсчета голосов.

Мэр Фритауна Ивонн Аки-Сойерр из оппозиционной партии «Всенародный конгресс» выразилась прямо: «Многие из нас считают, что дело не в словах Шеррифф. Дело в том, что Шеррифф используют как очень заметный, громкий пример того, что нельзя делать в этом обществе сейчас. Нельзя высказывать свое мнение, иначе вас могут обвинить и отправить в тюрьму. Это о том, чтобы запугать людей». Она добавила: «Я разочарована [приговором]. И это мягко сказано. В конечном итоге мы слышали гораздо худшее».

Арестованная 20 февраля, Шеррифф не признала себя виновной, ей неоднократно отказывали в освобождении под залог, и 14 апреля она была приговорена. Сейчас она находится в тюрьме строгого режима во Фритауне. Вильетта Хьюз, юридический менеджер правозащитной группы AdvocAid, назвала процесс «напоминающим показательный процесс», а приговор — «смехотворным». Не было представлено доказательств того, что комментарии Шеррифф вызвали какую-либо общественную реакцию. «Мы видели людей, которые говорили гораздо хуже, чем она, и их либо не преследовали, либо давали очень маленький срок», — сказала Хьюз. «Это смешно, но мы видим тенденцию, когда закон используется как оружие против тех, кто высказывается».

Дело Шеррифф следует схеме: годом ранее блогерша Хава Хант была арестована в прямом эфире за посты о президенте Джулиусе Мааде Био и первой леди Фатиме Био, пробыв в заключении два месяца. В марте 2023 года пять экспертов ООН написали президенту Био о задержании более 40 человек — в основном женщин — которые протестовали против роста стоимости жизни в июле 2022 года. Хьюз предупредила, что дело имеет пугающие последствия для женщин: «Как женщины, мы помещены в определенную категорию, где можно говорить только определенные вещи. Как только вы произносите слова, которые кажутся немного резкими, считается, что вы нарушаете какие-то правила или законы и действуете против своего пола».

Правозащитница Немата Майекс Уокер, основательница группы «50/50», призналась в недавнем интервью, что она «напугана» атмосферой. «Печально, что женские голоса подавляются, но женщины продолжат говорить», — сказала она. «Они будут осторожны, но продолжат говорить. Будет трудно говорить правду, потому что страшно, но мы продолжим заявлять, что имеем право участвовать в политике, имеем право занимать властные позиции». Аки-Сойерр подвела итог: «Страшно, как используются законы. Вот почему мы должны продолжать говорить. Мы не можем просто игнорировать то, что я бы назвала превращением нашей демократии в авторитарное государство».