يطالب محامون وسياسيون ونشطاء بالإفراج عن واحدة من أشهر المشاهير في سيراليون، زينب شريف، التي يقولون إنها ألقيت في السجن كجزء من حملة حكومية لقمع حرية التعبير والمعارضة السياسية. شريف، مغنية ومتسابقة في برنامج تلفزيون الواقع تحولت إلى شخصية معارضة، حُكم عليها في أبريل بأربع سنوات وشهرين بتهمتي التحريض واستخدام لغة تهديدية.

تنبع التهم من خطاب ألقته في يناير - تم تصويره بالفيديو وعرض في المحاكمة - حيث قالت إن أي شخص يزور الانتخابات يسرق صوت الشعب ويرتكب خيانة عظمى، ويجب قتله هو وعائلته. اعتبر المدعون ذلك أكثر من مجرد نقد بناء. خلال انتخابات 2023، كان مركز كارتر ومراقبون آخرون قد أبدوا تحفظات حول شفافية فرز الأصوات.

عمدة فريتاون، إيفون أكي-ساوير، من حزب المؤتمر الشعبي المعارض، صرحت بوضوح: "كثير منا يشعر أن الأمر لا يتعلق بكلمات شريف. بل يتعلق باستخدام شريف كمثال واضح جداً وعالي المستوى لما لا يجب فعله في هذا المجتمع الآن. يجب ألا تعبر عن رأيك وإلا قد تُتهم وتنتهي في السجن. الأمر يتعلق بترويع الناس." وأضافت: "أنا محبطة [من الحكم]. وهذا أقل ما يقال. الخلاصة أننا سمعنا ما هو أسوأ بكثير."

ألقي القبض على شريف في 20 فبراير، وأنكرت التهم، ورفض الإفراج عنها بكفالة مراراً، وحُكم عليها في 14 أبريل. وهي الآن في سجن شديد الحراسة في فريتاون. وصفت ويلييتا هيوز، المديرة القانونية لمنظمة AdvocAid المدنية، الإجراءات بأنها "تذكرنا بمحاكمة صورية" والحكم بأنه "سخيف". لم يُقدم أي دليل على أن تصريحات شريف أثارت أي رد فعل عام. قالت هيوز: "رأينا أشخاصاً قالوا ما هو أسوأ بكثير مما قالته ولم يُحاكموا أو حُكم عليهم بعقوبات خفيفة جداً. إنه أمر مضحك، لكننا نرى اتجاهاً حيث يُستخدم القانون كسلاح ضد من يتكلمون."

تأتي قضية شريف في سياق نمط: قبل عام، ألقي القبض على مؤثرة وسائل التواصل الاجتماعي حواء هانت على الهواء مباشرة بسبب منشورات عن الرئيس جوليوس مادا بيو والسيدة الأولى فاطمة بيو، واحتُجزت لمدة شهرين. في مارس 2023، كتب خمسة خبراء من الأمم المتحدة إلى الرئيس بيو بشأن احتجاز أكثر من 40 شخصاً - معظمهم من النساء - احتجوا على ارتفاع تكاليف المعيشة في يوليو 2022. حذرت هيوز من أن القضية لها آثار مخيفة على النساء: "كنساء، نحن موضوعة في فئة معينة حيث يمكنك فقط قول أشياء معينة. بمجرد أن تقولي كلمات تبدو قوية بعض الشيء، تعتبرين مخالفة لقاعدة أو قانون، وتتصرفين ضد جنسك."

الناشطة في حقوق المرأة نيماتا ماجيكس ووكر، مؤسسة مجموعة 50/50، اعترفت في مقابلة حديثة بأنها "خائفة" من المناخ. قالت: "من المحزن أن أصوات النساء تُقمع، لكن النساء سيواصلن التحدث. سيكونن حذرات لكنهن سيواصلن الكلام. سيكون من الصعب قول الحقيقة لأنك خائف، لكننا سنواصل التعبير عن حقنا في المشاركة في السياسة، وحقنا في تولي مناصب السلطة." لخصت أكي-ساوير الأمر: "إنه أمر مخيف كيف تُستخدم القوانين. لهذا يجب أن نواصل التحدث. لا يمكننا تجاهل ما أسميه تحول ديمقراطيتنا إلى دولة استبدادية."