Avvocati, politici e attivisti chiedono il rilascio di una delle celebrità più famose della Sierra Leone, Zainab Sheriff, che secondo loro è stata gettata in prigione come parte di una repressione governativa della libertà di parola e del dissenso politico. Sheriff, cantante e concorrente di reality show diventata figura dell'opposizione, è stata condannata ad aprile a quattro anni e due mesi per incitamento e uso di linguaggio minaccioso.

Le accuse derivano da un discorso tenuto a gennaio - catturato in video e proiettato al processo - in cui avrebbe detto che chiunque trucca le elezioni ha rubato il voto del popolo, commesso tradimento, e che loro e le loro famiglie dovrebbero essere uccisi. I pubblici ministeri l'hanno presa come qualcosa di più di una critica costruttiva. Durante le elezioni del 2023, il Carter Center e altri osservatori avevano già sollevato dubbi sulla trasparenza del conteggio dei voti.

Il sindaco di Freetown Yvonne Aki-Sawyerr, dell'opposizione All People's Congress, l'ha messa in termini chiari: "Molti di noi sentono che non si tratta delle parole di Sheriff. Si tratta di usare Sheriff come un esempio molto, molto visibile e di alto profilo di ciò che non si deve fare in questa società ora. Non devi dire quello che pensi o puoi essere accusato e finire in prigione. Si tratta di assicurarsi che le persone abbiano paura." Ha aggiunto: "Sono delusa [della sentenza]. Ed è un eufemismo. In fondo, abbiamo sentito di peggio."

Arrestata il 20 febbraio, Sheriff si è dichiarata non colpevole, le è stata ripetutamente negata la cauzione ed è stata condannata il 14 aprile. Ora si trova in un carcere di massima sicurezza a Freetown. Willietta Hughes, responsabile legale del gruppo della società civile AdvocAid, ha definito il procedimento "che ricorda un processo farsa" e la sentenza "ridicola". Non è stata presentata alcuna prova che i commenti di Sheriff abbiano effettivamente provocato una reazione pubblica. "Abbiamo visto persone che hanno detto cose molto peggiori di quello che ha detto lei e non sono state perseguite o hanno ricevuto una pena molto bassa", ha detto Hughes. "È una cosa da ridere, ma abbiamo visto la tendenza in cui la legge viene usata come arma contro le persone che parlano."

Il caso di Sheriff segue un modello: un anno prima, l'influencer dei social media Hawa Hunt è stata arrestata in diretta TV per post sul presidente Julius Maada Bio e la first lady Fatima Bio, detenuta per due mesi. Nel marzo 2023, cinque esperti delle Nazioni Unite hanno scritto al presidente Bio sulla detenzione di oltre 40 persone - per lo più donne - che hanno protestato contro l'aumento del costo della vita nel luglio 2022. Hughes ha avvertito che il caso ha implicazioni agghiaccianti per le donne: "Come donne, siamo collocate in una certa categoria in cui puoi dire solo certe cose. Nel momento in cui dici parole che sembrano un po' forti, sei considerata in violazione di qualche regola o legge, e agisci contro il tuo stesso genere."

L'attivista per i diritti delle donne Nemata Majeks Walker, fondatrice del Gruppo 50/50, ha ammesso in una recente intervista di essere "spaventata" dal clima. "È triste che le voci delle donne vengano oppresse, ma le donne continueranno a parlare", ha detto. "Saranno caute ma continueranno a parlare. Sarà difficile dire la verità perché hai paura, ma continueremo a esprimere che abbiamo il diritto di partecipare alla politica, abbiamo il diritto di ricoprire posizioni di potere." Aki-Sawyerr ha riassunto: "È spaventoso il modo in cui le leggi vengono usate. Ecco perché dobbiamo continuare a parlare. Non possiamo semplicemente ignorare quella che definirei la trasformazione della nostra democrazia in uno stato autoritario."