Anwälte, Politiker und Aktivisten fordern die Freilassung eines der berühmtesten Stars Sierra Leones, Zainab Sheriff, die ihrer Meinung nach im Rahmen eines staatlichen Vorgehens gegen Meinungsfreiheit und politischen Dissens ins Gefängnis geworfen wurde. Sheriff, eine Sängerin und Reality-TV-Teilnehmerin, die zur Oppositionsfigur wurde, wurde im April wegen Anstiftung und Verwendung bedrohlicher Sprache zu vier Jahren und zwei Monaten verurteilt.

Die Anklage geht auf eine Rede zurück, die sie im Januar hielt – auf Video festgehalten und vor Gericht abgespielt – in der sie angeblich sagte, dass jeder, der eine Wahl manipuliert, die Stimme des Volkes gestohlen, Hochverrat begangen habe und dass er und seine Familie getötet werden sollten. Die Staatsanwaltschaft nahm das als etwas mehr als konstruktive Kritik. Während der Wahlen 2023 hatten das Carter Center und andere Beobachter bereits die Transparenz der Stimmenauszählung in Frage gestellt.

Freetowns Bürgermeisterin Yvonne Aki-Sawyerr von der oppositionellen All People's Congress brachte es auf den Punkt: „Viele von uns haben das Gefühl, dass es hier nicht um Sheriffs Worte geht. Es geht darum, Sheriff als ein sehr, sehr sichtbares, prominentes Beispiel dafür zu benutzen, was man in dieser Gesellschaft jetzt nicht tun darf. Man darf nicht seine Meinung sagen, sonst kann man angeklagt werden und im Gefängnis landen. Es geht darum, sicherzustellen, dass die Menschen Angst haben.“ Sie fügte hinzu: „Ich bin enttäuscht [über das Urteil]. Und das ist noch untertrieben. Die Quintessenz ist, wir haben schon viel Schlimmeres gehört.“

Am 20. Februar verhaftet, plädierte Sheriff auf nicht schuldig, wurde wiederholt gegen Kaution abgelehnt und am 14. April verurteilt. Sie sitzt nun in einem Hochsicherheitsgefängnis in Freetown. Willietta Hughes, Rechtsmanagerin der zivilgesellschaftlichen Gruppe AdvocAid, nannte das Verfahren „an einen Schauprozess erinnernd“ und das Urteil „lächerlich“. Es wurden keine Beweise vorgelegt, dass Sheriffs Kommentare tatsächlich eine öffentliche Reaktion hervorgerufen hätten. „Wir haben Leute gesehen, die viel Schlimmeres gesagt haben als sie, und sie wurden entweder nicht verfolgt oder erhielten eine sehr niedrige Strafe“, sagte Hughes. „Es ist eine Lachnummer, aber wir sehen den Trend, dass das Gesetz als Waffe gegen Menschen eingesetzt wird, die ihre Meinung sagen.“

Sheriffs Fall folgt einem Muster: Ein Jahr zuvor wurde die Social-Media-Influencerin Hawa Hunt live im Fernsehen wegen Beiträgen über Präsident Julius Maada Bio und die First Lady Fatima Bio verhaftet und zwei Monate lang festgehalten. Im März 2023 schrieben fünf UN-Experten an Präsident Bio über die Inhaftierung von über 40 Menschen – meist Frauen – die im Juli 2022 gegen die steigenden Lebenshaltungskosten protestiert hatten. Hughes warnte, der Fall habe abschreckende Auswirkungen auf Frauen: „Als Frauen werden wir in eine bestimmte Kategorie eingeordnet, in der wir nur bestimmte Dinge sagen dürfen. In dem Moment, in dem wir Worte sagen, die etwas stark erscheinen, wird angenommen, dass wir gegen eine Regel oder ein Gesetz verstoßen und gegen unser eigenes Geschlecht handeln.“

Die Frauenrechtsaktivistin Nemata Majeks Walker, Gründerin der 50/50-Gruppe, gab in einem kürzlichen Interview zu, dass sie „Angst“ vor dem Klima habe. „Es ist traurig, dass die Stimmen der Frauen unterdrückt werden, aber Frauen werden weiterhin ihre Stimme erheben“, sagte sie. „Sie werden vorsichtig sein, aber sie werden weiter sprechen. Es wird schwierig sein, die Wahrheit zu sagen, weil man Angst hat, aber wir werden weiterhin zum Ausdruck bringen, dass wir ein Recht haben, an der Politik teilzunehmen, wir haben ein Recht, Machtpositionen zu bekleiden.“ Aki-Sawyerr fasste zusammen: „Es ist beängstigend, wie die Gesetze angewendet werden. Deshalb müssen wir weiter unsere Stimme erheben. Wir können nicht einfach ignorieren, was ich als die Verwandlung unserer Demokratie in einen autoritären Staat bezeichnen würde.“