Abogados, políticos y activistas exigen la liberación de una de las celebridades más famosas de Sierra Leona, Zainab Sheriff, quien según ellos fue encarcelada como parte de una represión gubernamental contra la libertad de expresión y la disidencia política. Sheriff, cantante y concursante de reality shows convertida en figura de la oposición, fue condenada en abril a cuatro años y dos meses por incitación y uso de lenguaje amenazante.
Los cargos se derivan de un discurso que pronunció en enero, captado en video y presentado en el juicio, donde supuestamente dijo que cualquiera que manipule una elección ha robado el voto del pueblo, cometido traición, y que ellos y sus familias deberían ser asesinados. Los fiscales tomaron eso como algo más que una crítica constructiva. Durante las elecciones de 2023, el Centro Carter y otros observadores ya habían levantado cejas sobre la transparencia del recuento de votos.
La alcaldesa de Freetown, Yvonne Aki-Sawyerr, del opositor Congreso de Todo el Pueblo, lo expresó sin rodeos: "Muchos sentimos que esto no se trata de las palabras de Sheriff. Se trata de usar a Sheriff como un ejemplo muy visible y de alto perfil de lo que no debes hacer en esta sociedad ahora. No debes decir lo que piensas o puedes ser acusado y terminar en la cárcel. Se trata de asegurar que la gente tenga miedo". Añadió: "Estoy decepcionada [con la sentencia]. Y eso es quedarse corto. En resumen, hemos escuchado cosas mucho peores".
Arrestada el 20 de febrero, Sheriff se declaró inocente, se le negó repetidamente la fianza y fue sentenciada el 14 de abril. Ahora está en una prisión de máxima seguridad en Freetown. Willietta Hughes, gerente legal del grupo de la sociedad civil AdvocAid, calificó el proceso como "similar a un juicio espectáculo" y la sentencia como "ridícula". No se presentó evidencia de que los comentarios de Sheriff realmente provocaran alguna reacción pública. "Hemos visto a personas que han dicho cosas mucho peores que ella y no fueron procesadas o recibieron una condena muy baja", dijo Hughes. "Es un tema de risa, pero hemos visto la tendencia de que la ley se utiliza como un arma contra quienes hablan".
El caso de Sheriff sigue un patrón: un año antes, la influencer de redes sociales Hawa Hunt fue arrestada en vivo por televisión por publicaciones sobre el presidente Julius Maada Bio y la primera dama Fatima Bio, y detenida durante dos meses. En marzo de 2023, cinco expertos de la ONU escribieron al presidente Bio sobre la detención de más de 40 personas, en su mayoría mujeres, que protestaban por el aumento del costo de vida en julio de 2022. Hughes advirtió que el caso tiene implicaciones escalofriantes para las mujeres: "Como mujeres, estamos colocadas en una categoría donde solo puedes decir ciertas cosas. En el momento en que dices palabras que parecen un poco fuertes, se considera que estás violando alguna regla o ley, y actuando contra tu propio género".
La activista por los derechos de las mujeres Nemata Majeks Walker, fundadora del Grupo 50/50, admitió en una entrevista reciente que está "asustada" por el clima. "Es triste que las voces de las mujeres estén siendo oprimidas, pero las mujeres seguirán hablando", dijo. "Serán cautelosas pero seguirán hablando. Será difícil decir la verdad porque tienes miedo, pero seguiremos expresando que tenemos derecho a participar en política, tenemos derecho a ocupar puestos de poder". Aki-Sawyerr resumió: "Da miedo cómo se están utilizando las leyes. Por eso tenemos que seguir hablando. No podemos ignorar lo que yo llamaría la transformación de nuestra democracia en un estado autoritario".