변호사, 정치인, 활동가들이 시에라리온에서 가장 유명한 셀럽 중 한 명인 자이나브 셰리프의 석방을 요구하고 있다. 그들은 그녀가 정부의 언론 자유와 정치적 반대 의견 탄압의 일환으로 감옥에 던져졌다고 주장한다. 가수이자 리얼리티 TV 참가자에서 야권 인사로 변신한 셰리프는 4월에 선동 및 위협적인 언어 사용 혐의로 4년 2개월 형을 선고받았다.
혐의는 그녀가 1월에 한 연설에서 비롯됐다. 법정에서 재생된 비디오에 따르면, 그녀는 선거를 조작하는 사람은 국민의 표를 훔치고 반역을 저지른 것이며, 그들과 그 가족은 죽어야 마땅하다고 말했다. 검찰은 이를 단순한 비판 이상으로 받아들였다. 2023년 선거 당시 카터 센터와 다른 감시 기관들은 이미 개표 과정의 투명성에 의문을 제기한 바 있다.
야당인 전인민회의 소속 이본 아키-소여 프리타운 시장은 단호하게 말했다. "우리 중 많은 사람은 이것이 셰리프의 발언에 관한 것이 아니라, 셰리프가 이 사회에서 해서는 안 되는 일의 아주 눈에 띄는 고위험 사례로 이용되고 있다고 느낍니다. 당신은 생각을 말해서는 안 됩니다. 그렇지 않으면 기소되어 감옥에 갈 수 있습니다. 이는 사람들을 두렵게 만들기 위한 것입니다." 그녀는 덧붙였다. "저는 [판결에] 실망했습니다. 그리고 그것은 과소평가입니다. 결론적으로, 우리는 훨씬 더 심한 말을 들어왔습니다."
2월 20일에 체포된 셰리프는 무죄를 주장했고, 반복적으로 보석이 거부되었으며, 4월 14일에 선고를 받았다. 그녀는 현재 프리타운의 최고 보안 교도소에 수감되어 있다. 시민사회 단체 어드보케이드의 법률 매니저 윌리에타 휴즈는 이 절차를 "쇼 재판을 연상시킨다"고 부르며 형량을 "터무니없다"고 말했다. 셰리프의 발언이 실제로 대중의 반응을 불러일으켰다는 증거는 제시되지 않았다. "우리는 그녀가 한 말보다 훨씬 더 심한 말을 한 사람들이 기소되지 않거나 아주 낮은 형을 받는 것을 보았습니다." 휴즈가 말했다. "웃기는 일이지만, 우리는 법이 목소리를 내는 사람들에 대한 무기로 이용되는 추세를 목격하고 있습니다."
셰리프의 사건은 패턴을 따른다. 1년 전, 소셜 미디어 인플루언서 하와 헌트가 줄리어스 마다 비오 대통령과 퍼스트 레이디 파티마 비오에 관한 게시물로 생방송 중 체포되어 두 달간 구금되었다. 2023년 3월, 다섯 명의 유엔 전문가들이 비오 대통령에게 2022년 7월 생활비 상승에 항의한 40명 이상의 사람들(대부분 여성)의 구금에 대해 서한을 보냈다. 휴즈는 이 사건이 여성에게 냉담한 영향을 미친다고 경고했다. "여성으로서 우리는 특정한 말만 할 수 있는 특정 범주에 배치됩니다. 조금 강하게 보이는 말을 하는 순간, 당신은 어떤 규칙이나 법을 위반하고 자신의 성별에 반하는 행동을 하는 것으로 간주됩니다."
여성 인권 운동가이자 50/50 그룹의 창립자 네마타 마젝스 워커는 최근 인터뷰에서 분위기에 "겁이 난다"고 인정했다. "여성의 목소리가 억압받는 것은 슬프지만, 여성들은 계속 목소리를 낼 것입니다." 그녀가 말했다. "그들은 조심하겠지만 계속 말할 것입니다. 두려워서 진실을 말하기 어렵겠지만, 우리는 정치에 참여할 권리, 권력 위치를 차지할 권리가 있다는 것을 계속 표현할 것입니다." 아키-소여는 요약했다. "법이 사용되는 방식이 무섭습니다. 그래서 우리는 계속 목소리를 내야 합니다. 저는 우리 민주주의가 권위주의 국가로 변모하는 것을 무시할 수 없습니다."