Avocats, politiciens et militants exigent la libération de l'une des célébrités les plus célèbres de Sierra Leone, Zainab Sheriff, qui, selon eux, a été jetée en prison dans le cadre d'une répression gouvernementale contre la liberté d'expression et la dissidence politique. Sheriff, chanteuse et candidate de téléréalité devenue figure de l'opposition, a été condamnée en avril à quatre ans et deux mois pour incitation et usage de langage menaçant.

Les accusations découlent d'un discours qu'elle a prononcé en janvier - capturé en vidéo et diffusé lors du procès - où elle aurait dit que quiconque truque une élection vole le vote du peuple, commet une trahison, et que lui et sa famille devraient être tués. Les procureurs ont pris cela comme un peu plus qu'une critique constructive. Lors des élections de 2023, le Carter Center et d'autres observateurs avaient déjà levé les sourcils sur la transparence du dépouillement.

La maire de Freetown, Yvonne Aki-Sawyerr, du Congrès du peuple tout entier (APC) d'opposition, l'a dit sans détour : « Beaucoup d'entre nous pensent qu'il ne s'agit pas des mots de Sheriff. Il s'agit d'utiliser Sheriff comme un exemple très, très visible et de haut niveau de ce qu'il ne faut pas faire dans cette société maintenant. Il ne faut pas dire ce que l'on pense ou vous pouvez être inculpé et finir en prison. Il s'agit de s'assurer que les gens ont peur. » Elle a ajouté : « Je suis déçue [de la peine]. Et c'est un euphémisme. En fin de compte, nous avons entendu bien pire. »

Arrêtée le 20 février, Sheriff a plaidé non coupable, s'est vu refuser à plusieurs reprises la libération sous caution, et a été condamnée le 14 avril. Elle est maintenant dans une prison de haute sécurité à Freetown. Willietta Hughes, responsable juridique du groupe de la société civile AdvocAid, a qualifié la procédure de « rappelant un procès-spectacle » et la peine de « ridicule ». Aucune preuve n'a été présentée que les commentaires de Sheriff aient effectivement provoqué une réaction publique. « Nous avons vu des gens qui ont dit bien pire qu'elle et ils n'ont pas été poursuivis ou ont reçu une peine très légère », a déclaré Hughes. « C'est risible, mais nous avons vu la tendance où la loi est utilisée comme une arme contre les personnes qui s'expriment. »

L'affaire de Sheriff s'inscrit dans un schéma : un an plus tôt, l'influenceuse des médias sociaux Hawa Hunt a été arrêtée en direct à la télévision pour des publications sur le président Julius Maada Bio et la première dame Fatima Bio, détenue pendant deux mois. En mars 2023, cinq experts de l'ONU ont écrit au président Bio au sujet de la détention de plus de 40 personnes - principalement des femmes - qui avaient protesté contre la hausse du coût de la vie en juillet 2022. Hughes a averti que l'affaire a des implications glaçantes pour les femmes : « En tant que femmes, nous sommes placées dans une certaine catégorie où vous ne pouvez dire que certaines choses. Dès que vous dites des mots qui semblent un peu forts, vous êtes considérée comme violant une sorte de règle ou de loi, et agissant contre votre propre genre. »

La militante des droits des femmes Nemata Majeks Walker, fondatrice du groupe 50/50, a admis dans une récente interview qu'elle a « peur » du climat. « Il est triste que les voix des femmes soient opprimées, mais les femmes continueront à s'exprimer », a-t-elle déclaré. « Elles seront prudentes mais elles continueront à parler. Il sera difficile de dire la vérité parce que vous avez peur, mais nous continuerons à exprimer que nous avons le droit de participer à la politique, nous avons le droit d'occuper des postes de pouvoir. » Aki-Sawyerr a résumé : « C'est effrayant la façon dont les lois sont utilisées. C'est pourquoi nous devons continuer à parler. Nous ne pouvons pas ignorer ce que j'appellerais la transformation de notre démocratie en un État autoritaire. »