弁護士、政治家、活動家らは、シエラレオネで最も有名な有名人の一人、ザイナブ・シェリフの釈放を求めている。彼女は、政府による言論の自由と政治的異議申し立ての取り締まりの一環として刑務所に送られたと主張されている。シンガーでリアリティ番組の出場者から野党の人物に転身したシェリフは、扇動と脅迫的な言葉を使った罪で、4月に4年2ヶ月の刑を宣告された。

起訴のきっかけは、1月に行った演説（動画で撮影され、裁判で再生された）で、彼女は選挙を不正操作する者は国民の投票を盗み、反逆罪を犯しており、その者とその家族は殺されるべきだと述べたとされる。検察はそれを単なる建設的な批判以上のものと受け止めた。2023年の選挙では、カーターセンターなどの監視団がすでに開票の透明性に疑問を呈していた。

野党・全人民会議のイボンヌ・アキ＝サウィアー・フリータウン市長は率直にこう語った。「私たちの多くは、これはシェリフの言葉の問題ではないと感じている。これは、シェリフが、この社会で今してはいけないことの非常に目に見える、注目度の高い見せしめにされているということだ。自分の意見を言ってはいけない。さもなければ起訴されて刑務所行きになる。これは人々を怖がらせるためのものだ。」彼女はさらに、「私は（判決に）失望している。それは控えめな表現だ。要するに、もっとひどい言葉を聞いたことがある。」と付け加えた。

2月20日に逮捕されたシェリフは無罪を主張し、何度も保釈を拒否され、4月14日に判決を受けた。現在はフリータウンの最高警備刑務所に収監されている。市民社会団体AdvocAidの法務責任者ウィリエッタ・ヒューズは、この手続きを「見せしめ裁判を彷彿とさせる」とし、判決を「馬鹿げている」と評した。シェリフの発言が実際に世論の反応を引き起こしたという証拠は提示されていない。「彼女が言ったことよりもはるかにひどいことを言った人々が、起訴されなかったり、非常に軽い刑期を与えられたりするのを私たちは見てきた。笑い話だが、法律が発言する人々に対する武器として利用される傾向を私たちは見てきた。」

シェリフのケースはパターンに従っている。1年前、ソーシャルメディアのインフルエンサー、ハワ・ハントが、ジュリアス・マーダ・ビオ大統領とファティマ・ビオ大統領夫人に関する投稿でテレビ生放送中に逮捕され、2ヶ月間拘留された。2023年3月、5人の国連専門家がビオ大統領に書簡を送り、2022年7月に生活費の高騰に抗議した40人以上（ほとんどが女性）の拘束について懸念を表明した。ヒューズは、このケースが女性にとって萎縮効果をもたらすと警告した。「女性として、私たちは特定のカテゴリーに置かれ、特定のことしか言えない。少し強いと思われる言葉を発した瞬間、何らかの規則や法律に違反し、自分の性別に反する行為をしているとみなされる。」

50/50グループの創設者で女性の権利活動家のネマタ・マジェクス・ウォーカーは、最近のインタビューで、この風潮に「怖い」と認めた。「女性の声が抑圧されているのは悲しいが、女性は発言し続けるだろう。警戒はするが、発言し続ける。怖くて真実を言うのは難しくなるが、私たちは政治に参加する権利、権力の地位に就く権利があると主張し続ける。」アキ＝サウィアーはこう総括した。「法律がこのように使われているのは恐ろしい。だからこそ、私たちは発言し続けなければならない。民主主義の権威主義国家への変容を無視することはできない。」