Advocaten, politici en activisten eisen de vrijlating van een van de beroemdste beroemdheden van Sierra Leone, Zainab Sheriff, die volgens hen in de gevangenis is gegooid als onderdeel van een overheidsaanval op de vrijheid van meningsuiting en politieke afwijkende meningen. Sheriff, een zangeres en reality-tv-kandidate die oppositiefiguur werd, werd in april veroordeeld tot vier jaar en twee maanden wegens opruiing en het gebruik van dreigende taal.

De aanklachten komen voort uit een toespraak die ze in januari hield - vastgelegd op video en afgespeeld tijdens het proces - waarin ze naar verluidt zei dat iedereen die een verkiezing vervalst, de stem van het volk heeft gestolen, verraad heeft gepleegd, en dat zij en hun families gedood moeten worden. De aanklagers zagen dat als iets meer dan constructieve kritiek. Tijdens de verkiezingen van 2023 hadden het Carter Center en andere waarnemers al vraagtekens gezet bij de transparantie van de stemmentelling.

Burgemeester van Freetown, Yvonne Aki-Sawyerr, van de oppositiepartij All People's Congress, zei het botweg: “Velen van ons hebben het gevoel dat dit niet gaat om Sheriffs woorden. Dit gaat erom dat Sheriff wordt gebruikt als een heel, heel zichtbaar, spraakmakend voorbeeld van wat je nu niet mag doen in deze samenleving. Je mag je mening niet uiten, anders kun je worden aangeklaagd en in de gevangenis belanden. Dit gaat erom dat mensen bang worden gemaakt.” Ze voegde eraan toe: “Ik ben teleurgesteld [in de straf]. En dat is nog zacht uitgedrukt. De bottom line is, we hebben veel ergere dingen gehoord.”

Gearresteerd op 20 februari, pleitte Sheriff niet schuldig, kreeg herhaaldelijk geen borgtocht, en werd veroordeeld op 14 april. Ze zit nu in een zwaarbeveiligde gevangenis in Freetown. Willietta Hughes, juridisch manager van de maatschappelijke organisatie AdvocAid, noemde de procedure “doet denken aan een showproces” en de straf “belachelijk.” Er werd geen bewijs geleverd dat Sheriffs opmerkingen daadwerkelijk enige publieke reactie uitlokten. “We hebben mensen gezien die veel ergere dingen zeiden dan zij, en zij werden niet vervolgd of kregen een zeer lage straf,” zei Hughes. “Het is een lachertje, maar we zien de trend dat de wet wordt gebruikt als wapen tegen mensen die hun mond opendoen.”

Sheriffs zaak volgt een patroon: een jaar eerder werd social media-influencer Hawa Hunt gearresteerd op live televisie vanwege berichten over president Julius Maada Bio en first lady Fatima Bio, en twee maanden vastgehouden. In maart 2023 schreven vijf VN-experts aan president Bio over de detentie van meer dan 40 mensen - meestal vrouwen - die in juli 2022 protesteerden tegen de stijgende kosten van levensonderhoud. Hughes waarschuwde dat de zaak een huiveringwekkend effect heeft op vrouwen: “Als vrouwen worden we in een bepaalde categorie geplaatst waarin we alleen bepaalde dingen mogen zeggen. Op het moment dat je woorden zegt die een beetje sterk lijken, word je geacht een soort regel of wet te overtreden, en tegen je eigen geslacht te handelen.”

Vrouwenrechtenactiviste Nemata Majeks Walker, oprichtster van de 50/50 Group, gaf in een recent interview toe dat ze “bang” is door het klimaat. “Het is triest dat de stemmen van vrouwen worden onderdrukt, maar vrouwen zullen blijven spreken,” zei ze. “Ze zullen op hun hoede zijn, maar ze zullen blijven spreken. Het zal moeilijk zijn om de waarheid te zeggen omdat je bang bent, maar we zullen blijven uiten dat we het recht hebben om deel te nemen aan de politiek, we hebben het recht om machtsposities te bekleden.” Aki-Sawyerr vatte het samen: “Het is eng hoe de wetten worden gebruikt. Daarom moeten we blijven spreken. We kunnen niet negeren wat ik de transformatie van onze democratie in een autoritaire staat zou noemen.”