Advokater, politiker och aktivister kräver att en av Sierra Leones mest kända kändisar, Zainab Sheriff, friges. De hävdar att hon kastades i fängelse som en del av regeringens tillslag mot yttrandefrihet och politisk oliktänkande. Sheriff, en sångerska och reality-TV-deltagare som blivit oppositionsfigur, dömdes i april till fyra år och två månader för uppvigling och hotfullt språk.

Anklagelserna härrör från ett tal hon höll i januari – fångat på video och spelat upp under rättegången – där hon påstås ha sagt att den som riggar ett val stjäl folkets röst, begår förräderi, och att de och deras familjer borde dödas. Åklagarna tog det som lite mer än konstruktiv kritik. Under valet 2023 hade Carter Center och andra observatörer redan höjt på ögonbrynen åt räkningens transparens.

Borgmästaren i Freetown, Yvonne Aki-Sawyerr, från oppositionella All People's Congress, uttryckte sig krasst: ”Många av oss känner att det här inte handlar om Sheriffs ord. Det handlar om att Sheriff används som ett mycket, mycket synligt, högprofilerat exempel på vad du inte får göra i det här samhället nu. Du får inte säga vad du tycker, annars kan du åtalas och hamna i fängelse. Det handlar om att skrämma folk.” Hon tillade: ”Jag är besviken [på domen]. Och det är en underdrift. Summan av kardemumman är att vi har hört mycket värre.”

Sheriff greps den 20 februari, nekade till brott, fick upprepade gånger nekad borgen och dömdes den 14 april. Hon sitter nu i ett maximumsäkerhetsfängelse i Freetown. Willietta Hughes, juridisk chef för den civila samhällsgruppen AdvocAid, kallade förfarandet ”påkallande av en skenrättegång” och domen ”löjlig”. Inga bevis lades fram för att Sheriffs kommentarer faktiskt framkallade någon offentlig reaktion. ”Vi har sett personer som sagt mycket värre saker än vad hon sa och de åtalades antingen inte eller fick mycket korta straff”, sade Hughes. ”Det är en skrattfråga, men vi har sett trenden att lagen används som ett vapen mot dem som talar ut.”

Sheriffs fall följer ett mönster: ett år tidigare greps sociala medier-influencern Hawa Hunt i direktsänd tv för inlägg om president Julius Maada Bio och första damen Fatima Bio, och hölls frihetsberövad i två månader. I mars 2023 skrev fem FN-experter till president Bio om frihetsberövandet av över 40 personer – mest kvinnor – som protesterade mot stigande levnadskostnader i juli 2022. Hughes varnade för att fallet har avskräckande effekter för kvinnor: ”Som kvinnor placeras vi i en viss kategori där du bara får säga vissa saker. I samma stund som du säger ord som verkar lite starka anses du bryta mot någon regel eller lag och agera mot ditt eget kön.”

Kvinnoaktivisten Nemata Majeks Walker, grundare av 50/50 Group, medgav i en nylig intervju att hon är ”rädd” för klimatet. ”Det är sorgligt att kvinnors röster förtrycks, men kvinnor kommer att fortsätta tala”, sade hon. ”De kommer att vara försiktiga men de kommer att fortsätta tala. Det kommer att vara svårt att tala sanning för att du är rädd, men vi kommer att fortsätta uttrycka att vi har rätt att delta i politiken, vi har rätt att inneha maktpositioner.” Aki-Sawyerr sammanfattade: ”Det är skrämmande hur lagarna används. Det är därför vi måste fortsätta tala. Vi kan inte bara ignorera vad jag skulle kalla omvandlingen av vår demokrati till en auktoritär stat.”