Avukatlar, politikacılar ve aktivistler, Sierra Leone'nin en ünlü ünlülerinden Zainab Sheriff'in serbest bırakılmasını talep ediyor; ona göre, hükümetin ifade özgürlüğü ve siyasi muhalefete yönelik baskısının bir parçası olarak hapse atıldı. Şarkıcı ve realite TV yarışmacısından muhalefet figürüne dönüşen Sheriff, Nisan ayında kışkırtma ve tehditkar dil kullanma suçlarından dört yıl iki ay hapis cezasına çarptırıldı.
Suçlamalar, Ocak ayında yaptığı ve mahkemede oynatılan bir videoda kaydedilen bir konuşmadan kaynaklanıyor; bu konuşmada, seçimleri manipüle eden herkesin halkın oyunu çaldığını, vatana ihanet ettiğini ve kendilerinin ve ailelerinin öldürülmesi gerektiğini söylediği iddia ediliyor. Savcılar bunu biraz fazla yapıcı eleştiri olarak gördü. 2023 seçimleri sırasında Carter Center ve diğer gözlemciler, oy sayımının şeffaflığı konusunda zaten kaşlarını kaldırmıştı.
Muhalefetteki Tüm Halk Kongresi'nden Freetown Belediye Başkanı Yvonne Aki-Sawyerr, açıkça şunları söyledi: "Birçoğumuz bunun Sheriff'in sözleriyle ilgili olmadığını düşünüyoruz. Bu, Sheriff'in bu toplumda şimdi yapmamanız gereken şeyin çok, çok görünür, yüksek profilli bir örneği olarak kullanılmasıyla ilgili. Aklınızdan geçeni söylememelisiniz, yoksa suçlanıp hapse girebilirsiniz. Bu, insanların korkmasını sağlamakla ilgili." Ekledi: "Cezadan hayal kırıklığına uğradım. Ve bu hafif bir ifade. Sonuç olarak, çok daha kötüsünü duyduk."
20 Şubat'ta tutuklanan Sheriff, suçsuz olduğunu iddia etti, defalarca kefaletle serbest bırakılması reddedildi ve 14 Nisan'da cezalandırıldı. Şimdi Freetown'da maksimum güvenlikli bir hapishanede. Sivil toplum grubu AdvocAid'in hukuk müdürü Willietta Hughes, süreci "gösteri mahkemesini andırıyor" ve cezayı "gülünç" olarak nitelendirdi. Sheriff'in yorumlarının herhangi bir kamuoyu tepkisine yol açtığına dair hiçbir kanıt sunulmadı. Hughes, "Onun söylediklerinden çok daha kötüsünü söyleyen insanlar gördük ve ya yargılanmadılar ya da çok düşük bir ceza aldılar. Bu gülünecek bir konu, ancak yasanın konuşan insanlara karşı bir silah olarak kullanıldığı bir eğilim görüyoruz." dedi.
Sheriff'in davası bir örüntüyü takip ediyor: bir yıl önce, sosyal medya fenomeni Hawa Hunt, Cumhurbaşkanı Julius Maada Bio ve First Lady Fatima Bio hakkındaki gönderileri nedeniyle canlı yayında tutuklanmış ve iki ay gözaltında tutulmuştu. Mart 2023'te beş BM uzmanı, Temmuz 2022'de artan yaşam maliyetlerini protesto eden 40'tan fazla kişinin (çoğunlukla kadın) gözaltına alınmasıyla ilgili olarak Cumhurbaşkanı Bio'ya bir mektup yazdı. Hughes, davanın kadınlar için ürkütücü etkileri olduğu konusunda uyardı: "Kadınlar olarak, yalnızca belirli şeyleri söyleyebileceğiniz belirli bir kategoriye yerleştiriliyoruz. Biraz güçlü görünen sözler söylediğiniz anda, bir tür kuralı veya yasayı ihlal ettiğiniz ve kendi cinsiyetinize karşı hareket ettiğiniz düşünülüyor."
Kadın hakları aktivisti ve 50/50 Grubu'nun kurucusu Nemata Majeks Walker, yakın tarihli bir röportajda iklimden "korktuğunu" itiraf etti. "Kadınların seslerinin bastırılması üzücü, ancak kadınlar konuşmaya devam edecek. Dikkatli olacaklar ama konuşmaya devam edecekler. Korktuğunuz için gerçeği söylemek zor olacak, ancak siyasete katılma hakkımız olduğunu, iktidar pozisyonlarında bulunma hakkımız olduğunu ifade etmeye devam edeceğiz." Aki-Sawyerr özetledi: "Yasaların bu şekilde kullanılması korkutucu. Bu yüzden konuşmaya devam etmeliyiz. Demokrasimizin otoriter bir devlete dönüşümünü görmezden gelemeyiz."