半世紀にわたりノルウェーが北海油田を2.4兆ドルの国家貯金箱に変えるのを眺めてきた英国は、ついにこのソブリン・ウェルス・ファンド事業に手を染める決意をした。ジョン・ヒーリー財務相は水曜日、既存の国家富裕基金から20億ポンドを振り向けたエネルギー富裕基金の創設を発表した。同じイベントではジャックドー・ガス田も承認された。

タイミングは完璧だ。国家債務が初めて3兆ポンドに達した同じ週に登場したのだから。住宅ローンが滞っているときに貯蓄口座を開設するほど、財政の健全性を感じさせるものはない。

ヒーリー自身も、その場の誰もが気づいている問題、いや、存在しなかった1兆ポンドの象徴を認めた。「1980年代に北海油田が最初に発見されたときにこれをやっていれば、今ごろ英国ソブリン・ウェルス・ファンドはおそらく1兆ポンドの価値があっただろう」と彼は語った。財務省の官僚たちは、他にやることもないとばかりに、実際に初めて数字を弾いた。内部モデリングでは、英国の過去の北海収入2000億ポンドが引き出しなしで投資され、ノルウェーと同程度の成長率で運用されたと仮定した。結果は1兆ポンド。ある関係者は「もし体系的にこれらの収入を投資していれば、将来世代のために巨大な国家資産を築けたはずだ」と、逃した機会を認めた。

この「もしも」は長らく英国の経済政策論争を悩ませてきた。マーガレット・サッチャー時代の批判者は、ピーク時の石油収入が選挙前の減税に浪費され、その減税が1980年代の庭園用コンサバトリーに使われたと主張する。一方で、その後の政権が無駄な支出に金を浪費したと主張する者もいる。いずれにせよ、ノルウェーとの対比は鮮明だ。ノルウェーの基金は1996年に本格的に始まったばかりで、普通のノルウェー人はオスロの通勤電車でそのリアルタイム価値を確認できる。基金を運営する当局者は時折、同乗者から罵倒されることもある。その価値の3％が毎年引き出され、コロナ禍を含む政府予算の5分の1から4分の1を賄い、明示的にノルウェーのポスト石油経済を支えるために設計されている。要するに、未来への贈り物なのだ。

英国の新基金はかなり異なる運営となる。ノルウェーの基金は海外投資を義務付けられ、米国のビッグテックのおかげで巨大化した。英国の計画はグリーンエネルギーへの国内投資であり、同じようなパフォーマンスを出すのは難しいかもしれない。北海生産の減速に伴い、英国のエネルギー税収も減少すると予測されているが、ジャックドーや既存油田の拡張が減少速度を緩和する可能性がある。決定的な違いは、ノルウェーの国家が依然として石油会社を支配し、その利益の一部を得ていることだ。

ノルウェーの基金は30年前、ちょうど20億ノルウェー・クローネで始まり、今ではその1000倍以上の価値がある。エネルギー富裕基金の20億ポンドが2056年までに2兆ポンドになると期待する人は誰もいない。疑問は残る。同様の先見性のあるアイデアが数十年前にここで採用されていたら、何が起こっていただろうか？そしてもっと差し迫ったことに、ジャックドーはどれだけのガスを供給できるのか、そしてそれはあなたのエネルギー料金を下げるのか？