Po półwieczu patrzenia, jak Norwegia zamienia ropę z Morza Północnego w narodową skarbonkę wartą 2,4 biliona dolarów, Zjednoczone Królestwo w końcu postanowiło spróbować swoich sił w całym tym biznesie funduszy majątkowych. Kanclerz John Healey ogłosił w środę utworzenie Funduszu Bogactwa Energetycznego, z kapitałem zalążkowym w wysokości 2 mld funtów przeniesionych z istniejącego Funduszu Bogactwa Narodowego, na tym samym wydarzeniu, na którym zatwierdzono złoże gazowe Jackdaw.

Wybór czasu jest bezbłędny – przypada w tym samym tygodniu, w którym dług narodowy po raz pierwszy osiągnął 3 biliony funtów. Nic tak nie świadczy o roztropności fiskalnej jak zakładanie konta oszczędnościowego, gdy kredyt hipoteczny jest zaległy.

Sam Healey przyznał, że w pokoju jest słoń, a raczej bilionowy słoń, którego nigdy nie było. „Gdybyśmy zrobili to, gdy po raz pierwszy odkryto ropę na Morzu Północnym w latach 80., mielibyśmy teraz Brytyjski Fundusz Majątkowy wart prawdopodobnie bilion funtów” – powiedział. Urzędnicy skarbu, przypuszczalnie nie mając nic lepszego do roboty, faktycznie po raz pierwszy przeliczyli liczby. Ich wewnętrzne modelowanie zakładało, że historyczne wpływy Wielkiej Brytanii z Morza Północnego w wysokości 200 mld funtów zostały zainwestowane bez wycofywania, rosnąc w tempie porównywalnym do norweskiego. Wynik: 1 bilion funtów. Utracona szansa, przyznał jeden z wtajemniczonych, zauważając, że „gdybyśmy systematycznie inwestowali te wpływy, moglibyśmy zbudować ogromny majątek narodowy dla przyszłych pokoleń”.

„Co by było, gdyby” od dawna nawiedza brytyjskie kręgi polityki gospodarczej. Krytycy ery Margaret Thatcher twierdzą, że szczytowe dochody z ropy zostały roztrwonione na obniżki podatków przed wyborami, które z kolei wydano na ogrody zimowe z lat 80. Inni upierają się, że kolejne rządy roztrwoniły pieniądze na marnotrawne wydatki. Tak czy inaczej, kontrast z Norwegią jest jaskrawy: jej fundusz zaczął działać na dobre dopiero w 1996 roku, a zwykli Norwegowie mogą sprawdzić jego bieżącą wartość w pociągu podmiejskim w Oslo, gdzie urzędnicy nim zarządzający są czasami besztani przez współpasażerów. Trzy procent jego wartości jest corocznie wycofywane na finansowanie od jednej piątej do jednej czwartej budżetów rządowych, w tym podczas pandemii koronawirusa, i jest wyraźnie zaprojektowany, aby finansować norweską gospodarkę po ropie. Krótko mówiąc, to prezent dla przyszłości.

Nowy fundusz Wielkiej Brytanii będzie działał zupełnie inaczej. Norweski jest zobowiązany inwestować za granicą i ogromnie urósł dzięki amerykańskim wielkim technologiom. Brytyjski plan zakłada inwestowanie w kraju w zieloną energię, która może mieć trudności z dorównaniem tym wynikom. Przewiduje się również, że brytyjskie dochody z podatków energetycznych będą maleć w miarę spowolnienia wydobycia na Morzu Północnym, choć Jackdaw i rozszerzenia istniejących złóż mogą złagodzić tempo spadku. Co krytyczne, norweskie państwo nadal kontroluje swoje spółki naftowe, co daje mu udział w ich zyskach.

Norweski fundusz zaczął od dokładnie dwóch miliardów koron norweskich 30 lat temu i jest teraz wart ponad tysiąc razy więcej. Nikt nie oczekuje, że 2 mld funtów Funduszu Bogactwa Energetycznego będą warte 2 biliony funtów do 2056 roku. Pozostaje pytanie: co by było, gdyby podobny dalekowzroczny pomysł przyjęto tu dziesięciolecia temu? I co bardziej naglące, ile gazu może dostarczyć Jackdaw i czy obniży to twoje rachunki za energię?