Après un demi-siècle à regarder la Norvège transformer le pétrole de la mer du Nord en une tirelire nationale de 2 400 milliards de dollars, le Royaume-Uni a finalement décidé de s'essayer à ce business des fonds souverains. Le chancelier John Healey a annoncé mercredi la création d'un Fonds de richesse énergétique, doté de 2 milliards de livres prélevés sur le Fonds national de richesse existant, lors du même événement où le champ gazier de Jackdaw a été approuvé.

Le timing est impeccable, puisqu'il coïncide avec la semaine où la dette nationale a atteint 1 000 milliards de livres pour la première fois. Rien ne dit mieux la prudence budgétaire que d'ouvrir un compte d'épargne alors que le prêt immobilier est en retard de paiement.

Healey lui-même a reconnu l'éléphant dans la pièce, ou plutôt l'éléphant d'un billion de livres qui n'a jamais existé. « Si nous l'avions fait lorsque le pétrole de la mer du Nord a été découvert dans les années 1980, nous aurions aujourd'hui un fonds souverain britannique qui vaudrait probablement un billion de livres », a-t-il déclaré. Les fonctionnaires du Trésor, sans doute sans rien de mieux à faire, ont effectivement fait les calculs pour la première fois. Leur modélisation interne supposait que les recettes historiques du Royaume-Uni provenant de la mer du Nord, soit 200 milliards de livres, avaient été investies sans retrait, avec une croissance comparable à celle de la Norvège. Résultat : 1 000 milliards de livres. Une occasion manquée, a admis un initié, notant que « si nous avions systématiquement investi ces recettes, nous aurions pu constituer un énorme actif national pour les générations futures ».

Le « et si » hante depuis longtemps les cercles de la politique économique britannique. Les critiques de l'ère Margaret Thatcher soutiennent que les revenus pétroliers de l'apogée ont été dilapidés en baisses d'impôts préélectorales, elles-mêmes dépensées dans des vérandas de jardin des années 1980. D'autres insistent sur le fait que les gouvernements suivants ont gaspillé l'argent en dépenses inutiles. Quoi qu'il en soit, le contraste avec la Norvège est saisissant : son fonds n'a vraiment démarré qu'en 1996, et les Norvégiens ordinaires peuvent consulter sa valeur en direct dans le train de banlieue d'Oslo, où les responsables qui le gèrent se font parfois apostropher par leurs concitoyens. Trois pour cent de sa valeur est prélevé chaque année pour financer un cinquième à un quart des budgets gouvernementaux, y compris pendant la pandémie de coronavirus, et il est explicitement conçu pour financer l'économie post-pétrolière de la Norvège. C'est, en bref, un cadeau à l'avenir.

Le nouveau fonds britannique fonctionnera assez différemment. Celui de la Norvège est tenu d'investir à l'étranger et a énormément profité des géants américains de la tech. Le plan britannique est d'investir au niveau national dans l'énergie verte, ce qui pourrait avoir du mal à égaler cette performance. Les recettes fiscales énergétiques du Royaume-Uni devraient également diminuer à mesure que la production de la mer du Nord ralentit, bien que Jackdaw et les extensions de champs existants puissent atténuer le rythme du déclin. Surtout, l'État norvégien contrôle toujours ses compagnies pétrolières, ce qui lui donne une part de leurs bénéfices.

Le fonds norvégien a démarré avec exactement deux milliards de couronnes norvégiennes il y a 30 ans et vaut aujourd'hui plus de mille fois ce montant. Personne ne s'attend à ce que les 2 milliards de livres du Fonds de richesse énergétique valent 2 000 milliards de livres d'ici 2056. La question demeure : qu'aurait-il pu en être si une idée aussi visionnaire avait été adoptée ici il y a des décennies ? Et plus urgent encore, combien de gaz Jackdaw pourrait-il fournir, et cela réduira-t-il vos factures d'énergie ?