Na een halve eeuw te hebben toegekeken hoe Noorwegen Noordzee-olie omzette in een nationale spaarpot van $2,4 biljoen, heeft het Verenigd Koninkrijk eindelijk besloten zich te wagen aan dit hele sovereign wealth fund-gebeuren. Minister van Financiën John Healey kondigde woensdag de oprichting aan van een Energy Wealth Fund, met een startkapitaal van £2 miljard dat is overgeheveld van het bestaande National Wealth Fund, tijdens hetzelfde evenement waarop het Jackdaw-gasveld werd goedgekeurd.

De timing is onberispelijk: het valt in dezelfde week dat de staatsschuld voor het eerst £3 biljoen bereikte. Niets zegt fiscale prudentie als het openen van een spaarrekening terwijl de hypotheek achterstallig is.

Healey erkende zelf de olifant in de kamer, of liever gezegd de olifant van een biljoen pond die er nooit was. "Als we dit hadden gedaan toen Noordzee-olie voor het eerst werd ontdekt in de jaren tachtig, zouden we nu een Brits Sovereign Wealth Fund hebben dat waarschijnlijk een biljoen pond waard zou zijn," zei hij. Ambtenaren van Financiën, vermoedelijk met niets beters te doen, rekenden voor het eerst daadwerkelijk de cijfers door. Hun interne modellen gingen ervan uit dat de historische Noordzee-inkomsten van het VK van £200 miljard waren geïnvesteerd zonder opnames, met een groeipercentage vergelijkbaar met dat van Noorwegen. Het resultaat: £1 biljoen. Een gemiste kans, gaf een insider toe, en merkte op dat "als we die inkomsten systematisch hadden geïnvesteerd, we een enorm nationaal bezit voor toekomstige generaties hadden kunnen opbouwen."

Het "wat als" achtervolgt al lang de Britse economische beleidskringen. Critici van het tijdperk-Margaret Thatcher stellen dat de piekinkomsten uit olie werden verkwist aan belastingverlagingen vóór verkiezingen, die vervolgens werden besteed aan tuinkamers uit de jaren tachtig. Anderen houden vol dat opeenvolgende regeringen het geld verkwistten aan verspillende uitgaven. Hoe dan ook, het contrast met Noorwegen is schril: hun fonds begon pas echt in 1996, en gewone Noren kunnen de live waarde ervan checken op de forensentrein van Oslo, waar de ambtenaren die het beheren soms door medepassagiers worden uitgescholden. Jaarlijks wordt 3% van de waarde opgenomen om een vijfde tot een kwart van de overheidsbegrotingen te financieren, ook tijdens de coronapandemie, en het is expliciet bedoeld om de post-olie-economie van Noorwegen te financieren. Het is, kortom, een geschenk aan de toekomst.

Het nieuwe Britse fonds zal heel anders werken. Dat van Noorwegen is verplicht in het buitenland te investeren en is enorm gegroeid dankzij de Amerikaanse big tech. Het Britse plan is om binnenlands te investeren in groene energie, wat die prestaties mogelijk niet kan evenaren. De Britse energiebelastinginkomsten zullen naar verwachting ook slinken naarmate de Noordzeeproductie afneemt, hoewel Jackdaw en uitbreidingen van bestaande velden de daling kunnen afremmen. Cruciaal is dat de Noorse staat nog steeds zijn oliebedrijven controleert, waardoor het een deel van hun winst krijgt.

Het Noorse fonds begon 30 jaar geleden met precies twee miljard Noorse kroon en is nu meer dan duizend keer zoveel waard. Niemand verwacht dat de £2 miljard van het Energy Wealth Fund in 2056 £2 biljoen waard zal zijn. De vraag blijft: wat had kunnen zijn, als een soortgelijk visionair idee hier decennia geleden was omarmd? En dringender: hoeveel gas kan Jackdaw leveren, en verlaagt het je energierekening?