Efter ett halvsekel av att ha sett Norge förvandla Nordsjöoljan till en nationell spargris på 2,4 biljoner dollar har Storbritannien äntligen bestämt sig för att pröva på det här med suveräna förmögenhetsfonder. Finansminister John Healey meddelade på onsdagen att en Energy Wealth Fund skapas, med 2 miljarder pund omdirigerade från den befintliga National Wealth Fund, vid samma evenemang där gasfältet Jackdaw godkändes.

Tajmingen är oklanderlig – den kommer samma vecka som den nationella skulden för första gången nådde 3 biljoner pund. Inget säger finanspolitisk klokhet som att öppna ett sparkonto medan bolånet är i restskuld.

Healey själv erkände elefanten i rummet, eller snarare den biljonpundselefant som aldrig blev av. "Om vi hade gjort detta när Nordsjöoljan först upptäcktes på 1980-talet, skulle vi nu ha en brittisk suverän förmögenhetsfond värd förmodligen en biljon pund", sade han. Finansdepartementets tjänstemän, förmodligen med inget bättre för sig, räknade faktiskt för första gången på saken. Deras interna modellering antog att Storbritanniens historiska Nordsjöintäkter på 200 miljarder pund hade investerats utan uttag, med en tillväxttakt jämförbar med Norges. Resultatet: 1 biljon pund. En missad möjlighet, medgav en insider, och noterade att "om vi systematiskt hade investerat dessa intäkter, kunde vi ha byggt en enorm nationell tillgång för framtida generationer."

"Tänk om" har länge hemsökt brittiska ekonomiska kretsar. Kritiker av Margaret Thatcher-eran hävdar att oljeintäkterna vid sin topp slösades bort på skattesänkningar före val, som i sin tur spenderades på 1980-talets trädgårdskonservatorier. Andra insisterar på att efterföljande regeringar slösade bort pengarna på slöseri. Hur som helst är kontrasten till Norge skarp: deras fond började på allvar först 1996, och vanliga norrmän kan kolla dess livevärde på Oslos pendeltåg, där tjänstemännen som förvaltar den ibland får sig en känga av medresenärer. Tre procent av värdet tas ut årligen för att finansiera en femtedel till en fjärdedel av statsbudgetarna, inklusive under coronapandemin, och den är uttryckligen utformad för att finansiera Norges postoljeekonomi. Kort sagt: en gåva till framtiden.

Storbritanniens nya fond kommer att fungera annorlunda. Norges är skyldig att investera utomlands och har vuxit enormt tack vare amerikansk storteknik. Den brittiska planen är att investera inhemskt i grön energi, vilket kan bli svårt att matcha den utvecklingen. Brittiska energiskatteintäkter väntas också sina när Nordsjöproduktionen avtar, även om Jackdaw och utbyggnader av befintliga fält kan dämpa nedgångstakten. Avgörande är att Norges stat fortfarande kontrollerar sina oljebolag, vilket ger den en andel av deras vinster.

Norges fond startade med exakt två miljarder norska kronor för 30 år sedan och är nu värd över tusen gånger så mycket. Ingen förväntar sig att Energy Wealth Funds 2 miljarder pund ska vara värda 2 biljoner pund år 2056. Frågan kvarstår: vad hade kunnat bli, om en liknande framsynt idé hade antagits här för decennier sedan? Och mer angeläget: hur mycket gas kan Jackdaw leverera, och kommer det att sänka dina energiräkningar?