Después de medio siglo viendo cómo Noruega convertía el petróleo del Mar del Norte en una hucha nacional de 2,4 billones de dólares, el Reino Unido por fin ha decidido probar suerte en esto de los fondos soberanos. El canciller John Healey anunció el miércoles la creación de un Fondo de Riqueza Energética, dotado con 2.000 millones de libras desviadas del existing Fondo Nacional de Riqueza, en el mismo acto en el que se aprobó el yacimiento de gas Jackdaw.

El momento es impecable: llega la misma semana en que la deuda nacional alcanzó por primera vez los 3 billones de libras. No hay nada que diga más «prudencia fiscal» que abrir una cuenta de ahorro mientras la hipoteca está en mora.

El propio Healey reconoció el elefante en la habitación, o más bien el elefante de un billón de libras que nunca existió. «Si hubiéramos hecho esto cuando se descubrió el petróleo del Mar del Norte en los años 80, ahora tendríamos un Fondo Soberano británico que probablemente valdría un billón de libras», afirmó. Los funcionarios del Tesoro, supuestamente sin nada mejor que hacer, por fin echaron las cuentas. Sus modelos internos asumieron que los ingresos históricos del Reino Unido por el Mar del Norte, 200.000 millones de libras, se habrían invertido sin retiradas, creciendo a un ritmo comparable al de Noruega. El resultado: 1 billón de libras. Una oportunidad perdida, admitió un insider, señalando que «si hubiéramos invertido sistemáticamente esos ingresos, podríamos haber construido un enorme activo nacional para las generaciones futuras».

El «y si» lleva mucho tiempo rondando los círculos de la política económica británica. Los críticos de la era de Margaret Thatcher sostienen que los ingresos máximos del petróleo se despilfarraron en recortes de impuestos preelectorales, que a su vez se gastaron en jardines de invierno de los años 80. Otros insisten en que los gobiernos posteriores malgastaron el dinero en gastos inútiles. En cualquier caso, el contraste con Noruega es brutal: su fondo solo empezó en serio en 1996, y los noruegos de a pie pueden consultar su valor en vivo en el tren de cercanías de Oslo, donde los funcionarios que lo gestionan a veces son abucheados por sus compañeros de viaje. Cada año se retira un 3% de su valor para financiar entre una quinta y una cuarta parte de los presupuestos gubernamentales, incluso durante la pandemia de coronavirus, y está diseñado explícitamente para financiar la economía pospetrolera de Noruega. En resumen, es un regalo para el futuro.

El nuevo fondo del Reino Unido funcionará de forma bastante diferente. El de Noruega está obligado a invertir en el extranjero y ha crecido enormemente gracias a las grandes tecnológicas estadounidenses. El plan británico es invertir internamente en energía verde, que puede tener dificultades para igualar ese rendimiento. También se prevé que los ingresos fiscales por energía del Reino Unido disminuyan a medida que se ralentice la producción del Mar del Norte, aunque Jackdaw y las extensiones de yacimientos existentes podrían suavizar el ritmo de declive. Y, lo que es crucial, el Estado noruego todavía controla sus compañías petroleras, lo que le da una parte de sus beneficios.

El fondo noruego empezó con exactamente dos mil millones de coronas noruegas hace 30 años y ahora vale más de mil veces esa cantidad. Nadie espera que los 2.000 millones de libras del Fondo de Riqueza Energética valgan 2 billones en 2056. La pregunta sigue siendo: ¿qué podría haber sido si se hubiera adoptado aquí una idea igual de previsora hace décadas? Y, más acuciante aún, ¿cuánto gas podría proporcionar Jackdaw y reducirá tus facturas de energía?