Elon Musk vertelt al jaren aan Tesla-eigenaren dat hun auto's ooit passief inkomen kunnen opleveren als autonome robotaxi's, een belofte die ongeveer even betrouwbaar is als een releasedatum voor de 'full self-driving'-bèta. Maar tijdens de winstcall van dinsdag over het derde kwartaal plakte Tesla eindelijk een echte deadline op de droom - of op zijn minst een kwartaal.

Volgens Ashok Elluswamy, Tesla's VP voor Autonoom Rijden, kunnen eigenaren in het tweede kwartaal van 2027 hun eigen voertuigen toevoegen aan de robotaxi-vloot van het bedrijf. Hier is zijn exacte citaat, onze nadruk: "Zoals ik eerder al zei, de software voor Cybercabs en Model Y is hetzelfde. En al snel zullen we dezelfde software kunnen uitbrengen als onderdeel van de V15-release voor klanten. De enige extra vereiste is om ervoor te zorgen dat bijvoorbeeld de Model Y van de klant deel kan uitmaken van de geofences en het fleetmanagement dat Tesla heeft om volledig autonoom te zijn. We vermoeden dat ergens rond Q2 volgend jaar het moment is waarop we een van de eerste klantvoertuigen kunnen inschakelen om deel uit te maken van de robotaxi-vloot."

Het is de moeite waard deze deadline te noteren, al was het maar omdat Tesla er waarschijnlijk gewoon overheen zal varen. Als het gaat om autonoom rijden en robotaxi's heeft Musk een goed gedocumenteerd patroon: gedurfde kortetermijndeadlines die jaren opschuiven - of gewoon nooit komen. Tesla heeft gestage, stapsgewijze vooruitgang geboekt met de technologie achter zijn consumentenrijhulpfuncties, maar de lang beloofde 'onbeheerde' Full Self-Driving blijft koppig onvervuld.

Terug naar 2019, toen Musk op het podium stond tijdens de eerste AI Day van het bedrijf en beloofde dat voertuigen in eigendom van klanten konden toetreden tot een 'Tesla Network' van robotaxi's, waarbij eigenaren passief inkomen zouden verdienen terwijl hun auto's autonoom rondreden op zoek naar ritten. Hij vergeleek het met Uber of Airbnb. Hij zei ook dat er in 2020 een 'miljoen' Tesla-robotaxi's op de weg zouden zijn. Geen van beide beloften is uitgekomen. Vandaag de dag heeft Tesla een paar honderd Robotaxi's in Texas en Florida - sommige nog steeds met menselijke veiligheidsmonitoren - plus enkele tientallen volledig bestuurderloze Cybercabs in Austin.

Toch was de groei van FSD dit kwartaal een lichtpuntje. Tesla meldde dat meer mensen die in Noord-Amerika een nieuwe Tesla kopen, kiezen voor Full Self-Driving (Supervised) - meer dan 75 procent van de nieuwe kopers koos voor de functie, een sprong van bijna 20 procentpunten vergeleken met het vorige kwartaal. De rest van het winstrapport was minder rooskleurig: de autoverkopen daalden, de omzet stagneerde en de winst daalde.

Tesla onthulde ook een nieuwe veiligheidswebsite voor Robotaxi, waarop het beweert 3,3 miljoen mijl autonoom te hebben gereden. Dat is een stijging ten opzichte van de 380.000 onbeheerde mijlen die het in juli rapporteerde.

Zelfs als Tesla zijn vloot openstelt voor voertuigen in eigendom van klanten, blijven er grote regelgevende hordes. Onbeheerd autonoom ritbemiddeling vereist specifieke lokale en staatsvergunningen. Verzekeringen kunnen moeilijk te verkrijgen zijn. En op de meeste plaatsen is het nog steeds illegaal voor individuen of externe bedrijven om hun eigen zelfrijdende auto's te gebruiken als bestuurderloze taxi's of passagiersritten.

Dan is er nog de spanning tussen Tesla's eigen eigenaren. Oudere Model 3- en Y-voertuigen zonder de nieuwste full-self-driving-hardwarepakketten (of AI-rekeninfrastructuur) worden beperkt door de hardwarecapaciteit. Toegewijde voertuigen zoals de Cybercab zijn speciaal gebouwd voor bestuurderloze passagiersdiensten, terwijl consumentenvoertuigen extra softwarelagen nodig hebben om veiligheid zonder menselijke tussenkomst te garanderen.

Tesla is er misschien van overtuigd dat het tegen Q2 2027 elke technische en juridische horde kan nemen. Maar de geschiedenis suggereert dat dit gemakkelijk weer een deadline kan worden die stilletjes voorbijgaat - precies rond de tijd dat je Model Y voor zichzelf begint te betalen.