Elon Musk passe des années à dire aux propriétaires de Tesla que leurs voitures pourraient un jour leur rapporter un revenu passif en tant que robotaxis autonomes, une promesse à peu près aussi fiable qu'une date de sortie de la bêta « conduite entièrement autonome ». Mais lors de la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre de mardi, Tesla a finalement attaché une échéance réelle au rêve — ou du moins un trimestre.

Selon Ashok Elluswamy, vice-président de la conduite autonome de Tesla, les propriétaires pourront ajouter leurs propres véhicules à la flotte de robotaxis de l'entreprise au deuxième trimestre 2027. Voici sa citation exacte, c'est nous qui soulignons : « Comme je l'ai mentionné plus tôt, le logiciel pour les Cybercabs et le Model Y est le même. Et très bientôt, nous pourrons publier le même logiciel dans le cadre de la version V15 aux clients. La seule exigence supplémentaire est de s'assurer que, par exemple, le Model Y du client puisse faire partie des geofences et de la gestion de flotte que Tesla a pour qu'il soit entièrement autonome. Nous soupçonnons que vers le deuxième trimestre de l'année prochaine, nous pourrons activer certains des premiers véhicules clients pour qu'ils fassent partie de la flotte de robotaxis. »

Il vaut la peine de noter cette échéance, ne serait-ce que parce que Tesla la dépassera probablement allègrement. En matière de conduite autonome et de robotaxis, Musk a un schéma bien documenté : des échéances ambitieuses à court terme qui glissent d'années — ou qui n'arrivent tout simplement jamais. Tesla a fait des progrès constants et progressifs sur la technologie derrière ses fonctions d'aide à la conduite grand public, mais la « conduite entièrement autonome » sans surveillance promise de longue date reste obstinément non réalisée.

Retour en 2019, lorsque Musk est monté sur scène lors du premier AI Day de l'entreprise et a juré que les véhicules appartenant aux clients pourraient rejoindre un « Tesla Network » de robotaxis, rapportant aux propriétaires un revenu passif tout en circulant de manière autonome à la recherche de passagers. Il a comparé cela à Uber ou Airbnb. Il a également déclaré qu'en 2020, un « million » de robotaxis Tesla seraient sur la route. Aucune des deux promesses ne s'est réalisée. Aujourd'hui, Tesla a quelques centaines de Robotaxis au Texas et en Floride — certains avec encore des surveillants de sécurité humains — plus plusieurs dizaines de Cybercabs entièrement sans conducteur à Austin.

Pourtant, la croissance du FSD a été un point positif ce trimestre. Tesla a rapporté que plus de personnes achetant de nouvelles Tesla en Amérique du Nord optent pour la conduite entièrement autonome (supervisée) — plus de 75 % des nouveaux acheteurs ont choisi cette option, soit une hausse de près de 20 points de pourcentage par rapport au trimestre précédent. Le reste du rapport sur les résultats était moins rose : les ventes de véhicules ont baissé, les revenus ont stagné et les bénéfices ont diminué.

Tesla a également dévoilé un nouveau site Web sur la sécurité des Robotaxis, affirmant avoir parcouru 3,3 millions de miles en autonomie. C'est plus que les 380 000 miles sans surveillance signalés en juillet.

Même si Tesla ouvre sa flotte aux véhicules appartenant aux clients, d'importants obstacles réglementaires subsistent. La navigation autonome sans surveillance nécessite des permis locaux et étatiques spécifiques. L'assurance peut être difficile à obtenir. Et dans la plupart des endroits, il est encore illégal pour les particuliers ou les entreprises extérieures d'utiliser leurs propres voitures autonomes comme taxis sans conducteur ou pour le transport de passagers.

Il y a ensuite la tension entre les propres propriétaires de Tesla. Les véhicules Model 3 et Y plus anciens sans les dernières suites matérielles de conduite entièrement autonome (ou l'infrastructure de calcul AI) sont limités par les capacités matérielles. Des véhicules dédiés comme le Cybercab sont construits spécifiquement pour le service de passagers sans conducteur, tandis que les véhicules grand public nécessitent des couches logicielles supplémentaires pour garantir la sécurité sans intervention humaine.

Tesla est peut-être confiant de pouvoir franchir tous les obstacles techniques et juridiques d'ici le deuxième trimestre 2027. Mais l'histoire suggère que cela pourrait facilement devenir une échéance de plus qui glisse discrètement — juste au moment où votre Model Y commence à s'autofinancer.