Le Kremlin a examiné attentivement les dernières propositions de paix visant à mettre fin à la guerre en Ukraine et a rendu un verdict qui ferait rougir un critique gastronomique pointilleux : pas assez de « substance ». L'envoyé américain Steve Witkoff a présenté les propositions – rédigées par le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy et les dirigeants européens lors d'une réunion à Oslo plus tôt cette semaine – au dirigeant russe Vladimir Poutine à Saint-Pétersbourg mercredi. La rencontre est intervenue un jour après que Witkoff s'est entretenu avec Zelenskyy et les dirigeants européens en Norvège, une réunion visant à aplanir une brouille amère entre le président ukrainien et le président américain Donald Trump.

L'adjoint du Kremlin, Iouri Ouchakov, a déclaré aux journalistes que la Russie était « en principe, prête à reprendre » les pourparlers trilatéraux à la mi-novembre – commodément après les élections de mi-mandat cruciales aux États-Unis – et que le Kremlin souhaitait qu'ils se concentrent sur la sécurité d'après-guerre. Ouchakov a indiqué que Witkoff avait informé Poutine de « certains aspects nouveaux dans les approches des Européens et de Kyiv » issues de la réunion d'Oslo, ajoutant : « il n'y avait pas vraiment beaucoup de substance là-dedans ». Zelenskyy a déclaré que Kyiv soutenait la reprise des pourparlers trilatéraux dès que possible. Witkoff, quant à lui, a qualifié ses discussions avec Poutine de « constructives » mais a admis qu'« il reste encore un travail important à faire », ajoutant que les discussions se poursuivraient au niveau technique entre les États-Unis, l'Ukraine et la Russie.

Entre-temps, Witkoff a fait l'objet de vives critiques dans son pays pour avoir qualifié Poutine d'« humanitaire » après que le dirigeant russe a accepté de libérer le citoyen américain Stephen Hubbard d'une prison russe. Le sénateur républicain Thom Tillis a posté sur X : « WTF, Steve ? Cherche la définition de “humanitaire”. » Trump a balayé les commentaires, déclarant : « Je ne dirais rien ni dans un sens ni dans l'autre », tandis que le vice-président JD Vance a offert sa propre interprétation diplomatique : « Je suis d'accord avec Steve Witkoff qui dit quelque chose de gentil à une personne qui vient de libérer un otage américain. »

L'ordre de Poutine de libérer Hubbard au moment où il rencontrait Witkoff semblait être le dernier geste calculé de Moscou pour amener Trump à s'aligner davantage sur la position de Poutine sur l'Ukraine – tout en offrant au président américain une victoire diplomatique avant les élections de mi-mandat. Trump avait précédemment demandé à Poutine de libérer Hubbard, un ancien enseignant de 74 ans qui avait passé plus de quatre ans dans les prisons russes sous l'accusation d'avoir combattu comme mercenaire pour l'Ukraine. Trump a déclaré sur les réseaux sociaux : « Les États-Unis, par respect pour le président Trump, n'ont pas eu à donner quoi que ce soit en retour – une situation sans précédent pour la Russie… Aucun “échange” n'a été nécessaire pour cette libération. »

Des missiles ont frappé Kyiv aux premières heures de jeudi, selon un témoin de Reuters, dans une énième attaque contre la capitale ukrainienne après une frappe aérienne russe en soirée qui a blessé six personnes et endommagé des habitations, une station-service et du matériel de transport. La Russie a continué plus tôt à pilonner les villes ukrainiennes avant l'hiver, les responsables de Kyiv affirmant que les frappes russes ont tué au moins quatre personnes, dont deux dans la capitale et un couple de personnes âgées dans la région orientale de Kharkiv. Les autorités d'occupation russes dans la région de Louhansk ont déclaré qu'une frappe de drone ukrainienne sur une compagnie de téléphone avait tué deux personnes.

Le secrétaire d'État américain Marco Rubio a déclaré que les décisions concernant l'accès de l'Ukraine à Starlink relevaient de sa société mère SpaceX et d'Elon Musk, et non de la Maison Blanche – des commentaires qui suggèrent que Musk pourrait avoir restreint l'accès de Kyiv au service. Le Wall Street Journal a rapporté mardi que Musk avait ordonné le ralentissement d'une version militaire de Starlink sur laquelle l'Ukraine compte pour se défendre contre les attaques de missiles russes. Entre-temps, Zelenskyy a déclaré que les États-Unis avaient repris le partage de renseignements avec Kyiv sur les frappes de missiles russes après la réunion en Norvège avec Witkoff.