3年で3度目となる今回、SpaceXはテキサス州南部、米国とメキシコの国境から数マイル北にある発射台で、新たな、さらに巨大なStarshipを積み上げる儀式を行った。今回のものはStarship Version 3と名付けられ、前任者よりも高く、より強力だ。どうやら前任者では近隣住民を不安にさせるのに十分ではなかったらしい。

改良点は数多いが、目玉はより高推力で効率的なRaptorエンジン、ホットステージング用の新しい再利用可能な格子構造（これはおしゃれなBBQで注文するもののように聞こえる）、そして4枚ではなく3枚の改良されたグリッドフィンだ。時には、フィンが少ないほど、フィン・エッセンスが増すのだ。

計画通りに進めば（そしてStarshipの打ち上げが計画通りに進んだことが今までにあっただろうか？）、このバージョンでSpaceXは軌道上での燃料補給の実験を始める予定だ。これは、エンジニアが月への着陸船としてNASAのArtemisプログラムに使用するなど、低軌道を超えて宇宙船を送る前に習得しなければならない能力である。Starshipは依然として反復的な開発プログラムであり、新しいバージョンがパイプラインにあるが、V3は、単にそこに到達し、栄光の炎の中で帰還できることを証明するだけでなく、実際に宇宙でStarshipを使用するための一歩となるはずだ。

しかしその前に、SpaceXは実際にV3でそれを実行しなければならない。同社は打ち上げ日を正式に発表していないが、空域と海上の警告通知は金曜日の夕方の打ち上げを示唆していた。しかし、週末に準備が1日半遅れたことで、その見通しは冷めてしまった。月曜日の新たな海上警告は、SpaceXが現在5月19日火曜日を目標としていることを示している。

地上クルーは土曜日にStarship上段をSuper Heavyブースターの上に積み上げ、完全に積み上げられたV3を初めて組み立てた。ロケットの高さは408フィート（124メートル）で、以前のバージョンより数フィート高い。なぜなら、すでに最も高いのに、なぜ止める必要があるのか？月曜日、打ち上げチームは両段に1100万ポンド（5000トン以上）の超低温メタンと液体酸素を積み込んだ。土曜日の夜には技術的な問題で燃料注入の試みを中断していた。このリハーサルは、5月6日に行われたブースターの33基のRaptor 3エンジンの試射に続くものだ。

離陸時、ロケットは約1800万ポンドの推力を生み出すと予想されており、これは前世代より約10％増加している。その規模は驚異的だ。ブースターの上部からエンジン区画にメタンを送る内部移送管は、SpaceXの主力ロケットFalcon 9の第1段とほぼ同じ大きさ（直径約12フィート/3.7メートル）である。そう、このロケット内部の管は、別のロケット全体と同じ大きさなのだ。

今回の飛行は、Starbaseの新しい発射台からの初の離陸でもあり、過去のすべてのStarship試験飛行の出発点から西に約1000フィート（300メートル）の位置にある。これは12回目のフルスケールのStarship試験飛行であり、V3の初打ち上げ準備の遅れにより、昨年10月以来となる。

これまでのほとんどのStarship飛行と同様、上段はミッション開始から約1時間後にインド洋への制御された着水を目指す。将来の飛行では、SpaceXは発射塔の機械アームで捕捉するために船をStarbaseに戻す試みを行う予定だ（これはSuper Heavyブースターですでに実証されている）。変更点の一つは、メキシコ湾上空のより南寄りの飛行経路で、ロケットをフロリダ海峡の代わりにユカタン半島とキューバ西部の間を通すことだ。なぜなら、ある地域でパニックを引き起こすよりも、別の地域で引き起こす方が良いからだ。

V3が飛行可能になるまでに何が残っているのか？作業員はロケットの自爆システムのハードウェアを設置しなければならない。これは、ロケットが飛行計画から逸脱した場合に爆破する火工品である。そのためには、船をブースターから取り外す必要がある。また、連邦航空局からの打ち上げ許可もまだ保留中だ。つまり、人類とその最も高く、最も野心的な花火の間に立ちはだかる、いつもの官僚的なハードルがあるということだ。