Voor de derde keer in drie jaar heeft SpaceX het ritueel uitgevoerd van het stapelen van een nieuwe, nog grotere Starship op een lanceerplatform in Zuid-Texas, een paar mijl ten noorden van de grens met Mexico. Deze, Starship Versie 3 genaamd, is groter en krachtiger dan zijn voorgangers, want blijkbaar waren de vorige niet genoeg om de buren zenuwachtig te maken.

De upgrades zijn talrijk, maar de hoofdpunten zijn krachtigere, efficiëntere Raptor-motoren, een nieuw herbruikbaar rooster voor hot staging (wat klinkt als iets dat je bestelt bij een chique BBQ), en drie - niet vier - aangepaste grid fins. Want soms, minder vin, meer verfijning.

Als alles volgens plan verloopt - en wanneer is een Starship-lancering ooit precies volgens plan verlopen? - is dit de versie die SpaceX zal gebruiken om te beginnen met experimenteren met in-orbit bijtanken. Dat is de capaciteit die ingenieurs moeten beheersen voordat ze schepen voorbij een lage baan om de aarde sturen, zoals naar de maan om te dienen als landers voor NASA's Artemis-programma. Starship blijft een iteratief ontwikkelingsprogramma en er zijn nieuwe versies in de pijplijn, maar V3 zou een stap moeten zijn naar het daadwerkelijk gebruiken van Starships in de ruimte, in plaats van alleen te bewijzen dat ze er kunnen komen en terugkeren in een gloed van glorie.

Maar eerst moet SpaceX dat daadwerkelijk doen met V3. Het bedrijf heeft nog geen officiële lanceringsdatum aangekondigd, hoewel luchtruim- en maritieme waarschuwingsberichten een lancering op vrijdagavond suggereerden - totdat een vertraging van anderhalve dag in de voorbereidingen in het weekend daar een domper op zette. Nieuwe maritieme waarschuwingen maandag geven aan dat SpaceX nu dinsdag 19 mei als doel heeft.

Grondploegen hebben zaterdag de bovenste trap van Starship bovenop zijn Super Heavy-booster gestapeld, waarmee voor het eerst een volledig gestapelde V3 werd geassembleerd. De raket is 124 meter hoog - een paar meter hoger dan de vorige versie. Want als je al de hoogste bent, waarom zou je dan stoppen? Maandag laadde het lanceringsteam meer dan 5.000 ton superkoud methaan en vloeibare zuurstof in beide trappen, na het stoppen van een eerdere tankpoging zaterdagavond vanwege een technisch probleem. De repetitie volgde op een testontsteking van de 33 Raptor 3-motoren van de booster op 6 mei.

Bij de lancering wordt verwacht dat de raket ongeveer 18 miljoen pond stuwkracht produceert - ongeveer 10 procent meer dan de vorige generatie. De schaal is verbijsterend: de interne overdrachtsbuis die methaan van de bovenkant van de booster naar de motorruimte leidt, is ongeveer even groot als de eerste trap van SpaceX's werkpaard Falcon 9-raket (ongeveer 3,7 meter in diameter). Ja, een buis in deze raket is zo groot als een andere hele raket.

De aanstaande vlucht zal ook de eerste lancering zijn vanaf een nieuw lanceerplatform bij Starbase, ongeveer 300 meter ten westen van het vertrekpunt van alle eerdere Starship-testvluchten. Dit wordt de 12e testvlucht op ware grootte van Starship, en de eerste sinds oktober vorig jaar, na vertragingen bij het gereedmaken van V3 voor zijn eerste lancering.

Zoals bij de meeste eerdere Starship-vluchten, zal de bovenste trap ongeveer een uur na de missie een gecontroleerde landing in de Indische Oceaan maken. Bij toekomstige vluchten zal SpaceX proberen het schip terug naar Starbase te brengen voor een vangst door de mechanische armen van de lanceertoren - zoals ze al hebben gedemonstreerd met de Super Heavy-booster. Een verandering: een meer zuidelijke vluchtroute over de Golf van Mexico, die de raket tussen het schiereiland Yucatán en westelijk Cuba brengt, in plaats van over de Straat van Florida. Want waarom paniek veroorzaken in de ene regio als je het in een andere kunt doen?

Wat moet er nog gebeuren voordat V3 klaar is om te vliegen? Werknemers moeten hardware installeren voor het zelfvernietigingssysteem van de raket - pyrotechniek die hem zou opblazen als hij van zijn vluchtplan afwijkt. Dit vereist het verwijderen van het schip van de booster. En een lanceervergunning van de Federal Aviation Administration is nog in behandeling. Dus, je weet wel, de gebruikelijke bureaucratische hindernissen tussen de mensheid en haar hoogste, meest ambitieuze vuurwerk tot nu toe.