Per la terza volta in tre anni, SpaceX ha eseguito il rituale di impilare un nuovo, ancora più enorme Starship su una piattaforma di lancio nel sud del Texas, a pochi chilometri a nord del confine tra Stati Uniti e Messico. Questo, soprannominato Starship Versione 3, è più alto e più potente dei suoi predecessori, perché a quanto pare i precedenti non erano sufficienti a far preoccupare i vicini.

I miglioramenti sono numerosi, ma le novità principali sono motori Raptor a spinta maggiore e più efficienti, un nuovo reticolo riutilizzabile per l'hot staging (che suona come qualcosa che ordineresti in una grigliata di lusso), e tre - non quattro - pinne di griglia modificate. Perché a volte, meno pinna, più finezza.

Se tutto va secondo i piani - e quando mai un lancio di Starship è andato esattamente secondo i piani? - questa è la versione che SpaceX userà per iniziare a sperimentare il rifornimento in orbita. Questa è la capacità che gli ingegneri devono padroneggiare prima di inviare navi oltre l'orbita terrestre bassa, come sulla Luna per fungere da lander per il programma Artemis della NASA. Starship rimane un programma di sviluppo iterativo, e nuove versioni sono in arrivo, ma la V3 dovrebbe segnare un passo verso l'uso effettivo delle Starship nello spazio, invece di limitarsi a dimostrare che possono arrivarci e tornare a casa in un tripudio di gloria.

Ma prima, SpaceX deve effettivamente farlo con la V3. L'azienda non ha annunciato ufficialmente una data di lancio, anche se gli avvisi di restrizione aerea e marittima suggerivano un lancio venerdì sera - finché un ritardo di un giorno e mezzo nei preparativi durante il fine settimana non ha gettato acqua fredda. Nuovi avvisi marittimi lunedì indicano che SpaceX ora punta a martedì 19 maggio.

Le squadre a terra hanno impilato lo stadio superiore dello Starship sopra il suo booster Super Heavy sabato, assemblando per la prima volta una V3 completamente impilata. Il razzo è alto 408 piedi (124 metri) - qualche piede in più rispetto alla versione precedente. Perché quando sei già il più alto, perché fermarsi? Lunedì, il team di lancio ha caricato più di 11 milioni di libbre (oltre 5.000 tonnellate metriche) di metano superfreddo e ossigeno liquido in entrambi gli stadi, dopo aver interrotto un precedente tentativo di rifornimento sabato sera a causa di un problema tecnico. La prova è seguita a un test di accensione dei 33 motori Raptor 3 del booster il 6 maggio.

Al decollo, si prevede che il razzo produca circa 18 milioni di libbre di spinta - circa il 10% in più rispetto alla generazione precedente. La scala è sbalorditiva: il tubo di trasferimento interno che convoglia il metano dalla cima del booster al compartimento motore ha all'incirca le stesse dimensioni del primo stadio del razzo Falcon 9 di SpaceX (circa 12 piedi/3,7 metri di diametro). Sì, un tubo all'interno di questo razzo è grande quanto un intero altro razzo.

Il volo imminente segnerà anche il primo decollo da una nuova piattaforma di lancio a Starbase, circa 1.000 piedi (300 metri) a ovest del punto di partenza di tutti i precedenti voli di prova di Starship. Questo sarà il 12° volo di prova su larga scala di Starship, e il primo dallo scorso ottobre, dopo ritardi nella preparazione della V3 per il suo primo lancio.

Come la maggior parte dei voli precedenti di Starship, lo stadio superiore mirerà a un ammaraggio controllato nell'Oceano Indiano circa un'ora dopo la missione. In voli futuri, SpaceX tenterà di riportare la nave a Starbase per una cattura dalle braccia meccaniche della torre di lancio - come hanno già dimostrato con il booster Super Heavy. Un cambiamento: una traiettoria di volo più meridionale sul Golfo del Messico, portando il razzo tra la penisola dello Yucatan e Cuba occidentale, invece che sopra lo Stretto di Florida. Perché causare panico in una regione quando puoi causarlo in un'altra?

Cosa manca prima che la V3 sia pronta a volare? I lavoratori devono installare l'hardware per il sistema di autodistruzione del razzo - cariche esplosive che lo farebbero esplodere se deviasse dal suo piano di volo. Ciò richiederà la rimozione della nave dal booster. E una licenza di lancio dalla Federal Aviation Administration è ancora in sospeso. Quindi, sai, solo i soliti ostacoli burocratici tra l'umanità e il suo fuoco d'artificio più alto e ambizioso.