Pela terceira vez em três anos, a SpaceX realizou o ritual de empilhar uma nova Starship ainda mais enorme em uma plataforma de lançamento no sul do Texas, a alguns quilômetros ao norte da fronteira EUA-México. Esta, apelidada de Starship Versão 3, é mais alta e mais poderosa que suas antecessoras, porque aparentemente as anteriores não eram suficientes para deixar os vizinhos nervosos.
As melhorias são numerosas, mas os destaques são motores Raptor de maior empuxo e mais eficientes, uma nova treliça reutilizável para hot staging (que soa como algo que você pediria em um churrasco chique) e três - não quatro - aletas de grade modificadas. Porque às vezes, menos aleta, mais finura.
Se tudo correr conforme o planejado - e quando um lançamento da Starship já saiu exatamente como planejado? - esta é a versão que a SpaceX usará para começar a experimentar o reabastecimento em órbita. Essa é a capacidade que os engenheiros devem dominar antes de enviar naves para além da órbita baixa da Terra, como para a Lua, para servir como módulos de pouso para o programa Artemis da NASA. A Starship continua sendo um programa de desenvolvimento iterativo, e novas versões estão a caminho, mas a V3 deve marcar um passo em direção ao uso real das Starships no espaço, em vez de apenas provar que elas podem chegar lá e voltar em uma glória flamejante.
Mas primeiro, a SpaceX precisa realmente fazer isso com a V3. A empresa não anunciou oficialmente uma data de lançamento alvo, embora avisos de espaço aéreo e marítimo sugerissem um lançamento na sexta-feira à noite - até que um atraso de um dia e meio nos preparativos no fim de semana jogou água fria nisso. Novos avisos marítimos na segunda-feira indicam que a SpaceX agora está mirando terça-feira, 19 de maio.
As equipes de solo empilharam o estágio superior da Starship sobre seu impulsionador Super Heavy no sábado, montando uma V3 totalmente empilhada pela primeira vez. O foguete tem 124 metros (408 pés) de altura - alguns metros a mais que a versão anterior. Porque quando você já é o mais alto, por que parar? Na segunda-feira, a equipe de lançamento carregou mais de 5.000 toneladas métricas (11 milhões de libras) de metano e oxigênio líquido super-resfriados em ambos os estágios, após interromper uma tentativa anterior de abastecimento no sábado à noite devido a um problema técnico. O ensaio seguiu-se a um teste de disparo dos 33 motores Raptor 3 do impulsionador em 6 de maio.
Na decolagem, espera-se que o foguete produza cerca de 18 milhões de libras de empuxo - cerca de 10% a mais que a geração anterior. A escala é impressionante: o tubo de transferência interno que canaliza o metano do topo do impulsionador para o compartimento do motor tem aproximadamente o mesmo tamanho do primeiro estágio do foguete Falcon 9, o cavalo de batalha da SpaceX (cerca de 3,7 metros de diâmetro). Sim, um tubo dentro deste foguete é tão grande quanto outro foguete inteiro.
O próximo voo também marcará a primeira decolagem de uma nova plataforma de lançamento em Starbase, cerca de 300 metros (1.000 pés) a oeste do ponto de partida de todos os voos de teste anteriores da Starship. Este será o 12º voo de teste em escala real da Starship, e o primeiro desde outubro passado, após atrasos na preparação da V3 para seu primeiro lançamento.
Como na maioria dos voos anteriores da Starship, o estágio superior terá como alvo um pouso controlado no Oceano Índico cerca de uma hora após a missão. Em voos futuros, a SpaceX tentará trazer a nave de volta a Starbase para uma captura pelos braços mecânicos da torre de lançamento - como já demonstraram com o impulsionador Super Heavy. Uma mudança: uma trajetória de voo mais ao sul sobre o Golfo do México, levando o foguete entre a Península de Yucatán e o oeste de Cuba, em vez de sobre o Estreito da Flórida. Por que causar pânico em uma região quando se pode causar em outra?
O que falta para a V3 estar pronta para voar? Os trabalhadores devem instalar o hardware do sistema de autodestruição do foguete - pirotecnia que o explodiria se ele se desviasse do plano de voo. Isso exigirá a remoção da nave do impulsionador. E uma licença de lançamento da Administração Federal de Aviação ainda está pendente. Então, você sabe, apenas os obstáculos burocráticos habituais entre a humanidade e seu mais alto e ambicioso fogo de artifício.