SpaceX, üç yıl içinde üçüncü kez, Güney Teksas'ta, ABD-Meksika sınırının birkaç mil kuzeyindeki bir fırlatma rampasında yeni, daha da devasa bir Starship'i istifleme ritüelini gerçekleştirdi. Starship Versiyon 3 olarak adlandırılan bu araç, öncekilerden daha uzun ve daha güçlü, çünkü görünüşe göre öncekiler komşuları endişelendirmeye yetmiyordu.

Yükseltmeler çok sayıda, ancak başlıca olaylar daha yüksek itiş gücüne sahip, daha verimli Raptor motorları, sıcak kademe ayırma için yeni bir yeniden kullanılabilir kafes (kulağa süslü bir barbeküde sipariş edeceğiniz bir şey gibi geliyor) ve üç - dört değil - modifiye edilmiş ızgara kanatçıkları. Çünkü bazen daha az kanatçık, daha fazla incelik.

Her şey plana göre giderse - ve bir Starship fırlatması hiç plana tam olarak uygun gitti mi? - bu, SpaceX'in yörüngede yakıt ikmali ile deneyler yapmaya başlamak için kullanacağı versiyon. Mühendislerin araçları alçak Dünya yörüngesinin ötesine, örneğin NASA'nın Artemis programı için iniş aracı olarak hizmet etmek üzere Ay'a göndermeden önce ustalaşması gereken yetenek bu. Starship yinelemeli bir geliştirme programı olmaya devam ediyor ve yeni versiyonlar yolda, ancak V3, Starship'leri uzayda fiilen kullanmaya yönelik bir adım olmalı, sadece oraya varıp bir ihtişam patlamasıyla eve dönebileceklerini kanıtlamaktan öte.

Ama önce SpaceX bunu V3 ile gerçekten yapmalı. Şirket resmi bir fırlatma tarihi açıklamadı, ancak hava sahası ve denizcilik uyarı notları Cuma akşamı bir fırlatma olduğunu gösteriyordu - ta ki hafta sonu hazırlıklarda bir buçuk günlük gecikme bunu bozana kadar. Pazartesi günkü yeni denizcilik uyarıları, SpaceX'in şimdi 19 Mayıs Salı gününü hedeflediğini gösteriyor.

Yer ekipleri Cumartesi günü Starship üst kademesini Super Heavy güçlendiricisinin üzerine istifleyerek tamamen istiflenmiş bir V3'ü ilk kez bir araya getirdi. Roket 408 fit (124 metre) boyunda - önceki versiyondan birkaç fit daha uzun. Çünkü zaten en uzunken neden dursun ki? Pazartesi günü, fırlatma ekibi her iki kademeye 11 milyon pounddan (5.000 metrik tonun üzerinde) fazla aşırı soğuk metan ve sıvı oksijen yükledi, Cumartesi gecesi teknik bir sorun nedeniyle önceki bir yakıt doldurma girişimini durdurduktan sonra. Tatbikat, 6 Mayıs'ta güçlendiricinin 33 Raptor 3 motorunun test ateşlemesinin ardından geldi.

Kalkışta, roketin yaklaşık 18 milyon pound itiş gücü üretmesi bekleniyor - önceki nesilden yaklaşık yüzde 10 daha fazla. Ölçek akıl almaz: güçlendiricinin tepesinden motor bölmesine metan taşıyan iç transfer borusu, SpaceX'in iş atı Falcon 9 roketinin ilk kademesiyle yaklaşık aynı boyutta (yaklaşık 12 fit/3.7 metre çapında). Evet, bu roketin içindeki bir boru, başka bir roketin tamamı kadar büyük.

Yaklaşan uçuş ayrıca Starbase'deki yeni bir fırlatma rampasından ilk kalkış olacak ve geçmiş tüm Starship test uçuşlarının kalkış noktasının yaklaşık 1.000 fit (300 metre) batısında yer alacak. Bu, 12. tam ölçekli Starship test uçuşu olacak ve V3'ün ilk fırlatmasına hazırlanmadaki gecikmelerin ardından geçen Ekim ayından bu yana ilk olacak.

Önceki Starship uçuşlarının çoğu gibi, üst kademe, görevin yaklaşık bir saatinde Hint Okyanusu'nda kontrollü bir suya inişi hedefleyecek. Gelecekteki uçuşlarda SpaceX, gemiyi fırlatma kulesinin mekanik kollarıyla yakalamak için Starbase'e geri getirmeye çalışacak - Super Heavy güçlendiricisiyle zaten gösterdikleri gibi. Bir değişiklik: Meksika Körfezi üzerinde daha güneyde bir uçuş yolu, roketi Florida Boğazı yerine Yucatan Yarımadası ile batı Küba arasından geçirecek. Çünkü bir bölgede paniğe neden olmak varken neden diğerinde olmasın?

V3'ün uçmaya hazır olması için geriye ne kaldı? İşçiler, roketin kendini imha sistemi için donanım kurmalı - uçuş planından sapması durumunda onu havaya uçuracak piroteknikler. Bu, geminin güçlendiriciden çıkarılmasını gerektirecek. Ve Federal Havacılık İdaresi'nden bir fırlatma lisansı hâlâ bekleniyor. Yani, bilirsiniz, insanlık ile en uzun, en hırslı havai fişeği arasında duran olağan bürokratik engeller.