Pentru a treia oară în trei ani, SpaceX a efectuat ritualul de a asambla o nouă Starship, și mai enormă, pe o rampă de lansare în sudul Texasului, la câțiva kilometri nord de granița SUA-Mexic. Aceasta, numită Starship Versiunea 3, este mai înaltă și mai puternică decât predecesoarele sale, pentru că, aparent, cele anterioare nu erau suficiente pentru a-i face pe vecini să se simtă neliniștiți.

Îmbunătățirile sunt numeroase, dar punctele principale sunt motoarele Raptor cu tracțiune mai mare și mai eficiente, o nouă grilă reutilizabilă pentru hot-staging (care sună ca ceva ce ai comanda la un grătar fancy) și trei – nu patru – aripi de stabilizare modificate. Pentru că, uneori, mai puțină aripă, mai multă finețe.

Dacă totul merge conform planului – și când a mers vreodată o lansare Starship exact conform planului? – aceasta este versiunea pe care SpaceX o va folosi pentru a începe experimentele cu realimentarea pe orbită. Aceasta este capacitatea pe care inginerii trebuie să o stăpânească înainte de a trimite nave oriunde dincolo de orbita joasă a Pământului, cum ar fi pe Lună pentru a servi drept module de aterizare pentru programul Artemis al NASA. Starship rămâne un program de dezvoltare iterativă, iar versiuni noi sunt în lucru, dar V3 ar trebui să marcheze un pas către utilizarea efectivă a Starship-urilor în spațiu, nu doar să demonstreze că pot ajunge acolo și să se întoarcă într-o vâlvă de foc.

Dar mai întâi, SpaceX trebuie să facă asta cu V3. Compania nu a anunțat oficial o dată țintă de lansare, deși avizele de spațiu aerian și maritime sugerau o lansare vineri seara – până când o întârziere de o zi și jumătate în pregătiri în weekend a stropit cu apă rece această posibilitate. Avize maritime noi de luni indică faptul că SpaceX vizează acum marți, 19 mai.

Echipele de la sol au asamblat sâmbătă treapta superioară Starship deasupra propulsorului Super Heavy, asamblând pentru prima dată un V3 complet. Racheta are 124 de metri (408 picioare) înălțime – cu câțiva metri mai mult decât versiunea anterioară. Pentru că, atunci când ești deja cel mai înalt, de ce să te oprești? Luni, echipa de lansare a încărcat peste 5.000 de tone metrice (11 milioane de livre) de metan și oxigen lichid super-rece în ambele trepte, după ce a oprit o încercare anterioară de alimentare sâmbătă seara din cauza unei probleme tehnice. Repetiția a urmat unui test de foc al celor 33 de motoare Raptor 3 ale propulsorului pe 6 mai.

La decolare, se așteaptă ca racheta să producă aproximativ 18 milioane de livre de tracțiune – cu aproximativ 10% mai mult decât generația anterioară. Scara este uluitoare: tubul intern de transfer care canalizează metanul din partea de sus a propulsorului către compartimentul motor are aproximativ aceeași dimensiune ca prima treaptă a rachetei de lucru Falcon 9 a SpaceX (aproximativ 3,7 metri în diametru). Da, un tub în interiorul acestei rachete este la fel de mare ca o altă rachetă întreagă.

Zborul viitor va marca, de asemenea, prima decolare de pe o nouă rampă de lansare la Starbase, la aproximativ 300 de metri (1.000 de picioare) vest de punctul de plecare pentru toate zborurile de testare Starship anterioare. Acesta va fi al 12-lea zbor de testare la scară reală Starship și primul de luna octombrie trecută, după întârzieri în pregătirea V3 pentru prima sa lansare.

Ca majoritatea zborurilor anterioare Starship, treapta superioară va viza o aterizare controlată în Oceanul Indian la aproximativ o oră după misiune. Pe viitoarele zboruri, SpaceX va încerca să aducă nava înapoi la Starbase pentru o prindere de brațele mecanice ale turnului de lansare – așa cum au demonstrat deja cu propulsorul Super Heavy. O schimbare: o traiectorie de zbor mai sudică deasupra Golfului Mexic, ducând racheta între Peninsula Yucatan și vestul Cubei, în loc de deasupra Strâmtorii Florida. Pentru că de ce să provoci panică într-o regiune când poți să o provoci în alta?

Ce mai rămâne înainte ca V3 să fie gata de zbor? Muncitorii trebuie să instaleze hardware-ul pentru sistemul de autodistrugere al rachetei – pirotehnice care ar exploda dacă aceasta s-ar abate de la planul de zbor. Acest lucru va necesita scoaterea navei de pe propulsor. Și o licență de lansare de la Administrația Federală a Aviației este încă în așteptare. Deci, știi, doar obstacolele birocratice obișnuite care stau între umanitate și cel mai înalt și mai ambițios foc de artificii de până acum.