Pour la troisième fois en trois ans, SpaceX a accompli le rituel d'empiler un nouveau Starship encore plus énorme sur un pas de tir au Texas du Sud, à quelques kilomètres au nord de la frontière américano-mexicaine. Celui-ci, surnommé Starship Version 3, est plus grand et plus puissant que ses prédécesseurs, parce que, apparemment, les précédents ne suffisaient pas à rendre les voisins nerveux.

Les améliorations sont nombreuses, mais les vedettes sont des moteurs Raptor à poussée plus élevée et plus efficaces, un nouveau treillis réutilisable pour le hot staging (ce qui ressemble à une commande dans un barbecue chic), et trois – pas quatre – ailerons en grille modifiés. Parce que parfois, moins d'aileron, plus de finesse.

Si tout se passe comme prévu – et quand un lancement de Starship s'est-il jamais déroulé exactement comme prévu ? – c'est cette version que SpaceX utilisera pour commencer à expérimenter le ravitaillement en orbite. C'est la capacité que les ingénieurs doivent maîtriser avant d'envoyer des vaisseaux au-delà de l'orbite terrestre basse, comme vers la Lune pour servir d'atterrisseurs dans le cadre du programme Artemis de la NASA. Starship reste un programme de développement itératif, et de nouvelles versions sont en préparation, mais la V3 devrait marquer un pas vers l'utilisation réelle des Starships dans l'espace, plutôt que de simplement prouver qu'ils peuvent y aller et revenir dans un éclat de gloire.

Mais d'abord, SpaceX doit réellement le faire avec la V3. L'entreprise n'a pas officiellement annoncé de date de lancement cible, bien que des avis de navigation aérienne et maritime aient suggéré un lancement vendredi soir – jusqu'à ce qu'un retard d'un jour et demi dans les préparatifs le week-end ne vienne doucher ces espoirs. De nouveaux avis maritimes lundi indiquent que SpaceX vise désormais mardi 19 mai.

Les équipes au sol ont empilé l'étage supérieur du Starship sur son Super Heavy booster samedi, assemblant pour la première fois une V3 complètement empilée. La fusée mesure 124 mètres de haut – quelques mètres de plus que la version précédente. Parce que quand on est déjà le plus grand, pourquoi s'arrêter ? Lundi, l'équipe de lancement a chargé plus de 5 000 tonnes métriques de méthane et d'oxygène liquide super-froids dans les deux étages, après avoir interrompu un précédent ravitaillement samedi soir en raison d'un problème technique. La répétition a suivi un tir d'essai des 33 moteurs Raptor 3 du booster le 6 mai.

Au décollage, la fusée devrait produire environ 18 millions de livres de poussée – environ 10 % de plus que la génération précédente. L'échelle est stupéfiante : le tube de transfert interne qui achemine le méthane du sommet du booster vers le compartiment moteur a à peu près la taille du premier étage du Falcon 9, le cheval de bataille de SpaceX (environ 3,7 mètres de diamètre). Oui, un tube à l'intérieur de cette fusée est aussi grand qu'une autre fusée entière.

Le prochain vol marquera également le premier décollage depuis un nouveau pas de tir à Starbase, à environ 300 mètres à l'ouest du point de départ de tous les vols d'essai précédents du Starship. Ce sera le 12e vol d'essai à grande échelle du Starship, et le premier depuis octobre dernier, après des retards dans la préparation de la V3 pour son premier lancement.

Comme la plupart des vols précédents du Starship, l'étage supérieur visera un amerrissage contrôlé dans l'océan Indien environ une heure après le début de la mission. Lors des vols futurs, SpaceX tentera de ramener le vaisseau à Starbase pour une capture par les bras mécaniques de la tour de lancement – comme ils l'ont déjà démontré avec le Super Heavy booster. Un changement : une trajectoire de vol plus au sud au-dessus du golfe du Mexique, emmenant la fusée entre la péninsule du Yucatán et l'ouest de Cuba, au lieu de survoler le détroit de Floride. Parce que pourquoi semer la panique dans une région quand on peut le faire dans une autre ?

Que reste-t-il avant que la V3 soit prête à voler ? Les ouvriers doivent installer le matériel du système d'autodestruction de la fusée – des pyrotechnies qui la feraient exploser si elle déviait de son plan de vol. Cela nécessitera de retirer le vaisseau du booster. Et une licence de lancement de la Federal Aviation Administration est toujours en attente. Donc, vous savez, juste les obstacles bureaucratiques habituels qui se dressent entre l'humanité et son feu d'artifice le plus haut et le plus ambitieux à ce jour.