För tredje gången på tre år har SpaceX utfört ritualen att stapla en ny, ännu större Starship på en uppskjutningsplatta i södra Texas, några mil norr om USA:s gräns mot Mexiko. Denna, kallad Starship Version 3, är högre och kraftfullare än sina föregångare, för att de tidigare tydligen inte var nog för att göra grannarna nervösa.

Uppgraderingarna är många, men huvudnumren är Raptor-motorer med högre dragkraft och effektivitet, en ny återanvändbar lattring för het stagning (som låter som något man beställer på en fancy BBQ), och tre – inte fyra – modifierade gridfenor. För ibland, mindre fenor, mer finess.

Om allt går enligt plan – och när har en Starship-uppskjutning någonsin gått exakt enligt plan? – är detta versionen SpaceX kommer att använda för att börja experimentera med tankning i omloppsbana. Det är förmågan ingenjörer måste bemästra innan de skickar farkoster någonstans bortom låg omloppsbana, som till månen för att fungera som landare för NASA:s Artemis-program. Starship förblir ett iterativt utvecklingsprogram, och nya versioner är på väg, men V3 bör markera ett steg mot att faktiskt använda Starships i rymden, snarare än att bara bevisa att de kan ta sig dit och hem i en glans av ära.

Men först måste SpaceX faktiskt göra det med V3. Företaget har inte officiellt meddelat ett mål för uppskjutningsdatum, även om luftrums- och sjöfartsvarningar antydde en fredagskväll – tills en dags och en halv försening i förberedelserna under helgen hällde kallt vatten på det. Färska sjöfartsvarningar på måndagen indikerar att SpaceX nu siktar på tisdag den 19 maj.

Markpersonalen staplade Starship-översteget ovanpå dess Super Heavy-booster på lördagen, och monterade ihop en fullt staplad V3 för första gången. Raketen är 124 meter hög – några meter högre än den tidigare versionen. För när man redan är högst, varför sluta? På måndagen lastade uppskjutningsteamet mer än 5 000 ton superkall metan och flytande syre i båda stegen, efter att ha stoppat ett tidigare tankningsförsök på lördagskvällen på grund av ett tekniskt problem. Repetitionen följde en provtändning av boosterns 33 Raptor 3-motorer den 6 maj.

Vid lyft förväntas raketen producera cirka 18 miljoner pund dragkraft – ungefär 10 procent mer än föregående generation. Skalan är svindlande: det interna överföringsröret som leder metan från toppen av boostern till motorutrymmet är ungefär lika stort som första steget på SpaceX:s arbetshäst Falcon 9 (cirka 3,7 meter i diameter). Ja, ett rör inuti denna raket är lika stort som en hel annan raket.

Den kommande flygningen kommer också att vara den första lyftningen från en ny uppskjutningsplatta vid Starbase, cirka 300 meter väster om startpunkten för alla tidigare Starship-testflygningar. Detta blir den 12:e fullskaliga Starship-testflygningen, och den första sedan förra oktober, efter förseningar i att göra V3 redo för sin första uppskjutning.

Liksom de flesta tidigare Starship-flygningar kommer översteget att sikta på en kontrollerad landning i Indiska oceanen ungefär en timme in i uppdraget. På framtida flygningar kommer SpaceX att försöka få farkosten tillbaka till Starbase för en infångning av uppskjutningstornets mekaniska armar – som de redan har demonstrerat med Super Heavy-boostern. En förändring: en mer sydlig flygbana över Mexikanska golfen, som tar raketen mellan Yucatánhalvön och västra Kuba, istället för över Floridasundet. För varför orsaka panik i en region när man kan orsaka den i en annan?

Vad återstår innan V3 är redo att flyga? Arbetare måste installera hårdvara för raketens självförstörelsesystem – pyroteknik som skulle spränga den om den avvek från sin flygplan. Detta kommer att kräva att farkosten tas bort från boostern. Och ett uppskjutningstillstånd från Federal Aviation Administration väntar fortfarande. Så, du vet, bara de vanliga byråkratiska hindren som står mellan mänskligheten och dess högsta, mest ambitiösa fyrverkeri hittills.