Por tercera vez en tres años, SpaceX ha realizado el ritual de apilar un nuevo Starship aún más enorme en una plataforma de lanzamiento en el sur de Texas, a pocos kilómetros al norte de la frontera entre EE. UU. y México. Este, apodado Starship Versión 3, es más alto y más potente que sus predecesores, porque aparentemente los anteriores no eran suficientes para poner nerviosos a los vecinos.

Las mejoras son numerosas, pero los actos principales son motores Raptor de mayor empuje y más eficientes, una nueva rejilla reutilizable para acoplamiento en caliente (que suena como algo que pedirías en una barbacoa elegante) y tres —no cuatro— aletas de rejilla modificadas. Porque a veces, menos aleta, más finura.

Si todo sale según lo planeado —¿y cuándo un lanzamiento de Starship ha salido exactamente según lo planeado?— esta es la versión que SpaceX usará para empezar a experimentar con el reabastecimiento en órbita. Esa es la capacidad que los ingenieros deben dominar antes de enviar naves más allá de la órbita terrestre baja, como a la Luna para servir como módulos de aterrizaje para el programa Artemis de la NASA. Starship sigue siendo un programa de desarrollo iterativo, y hay nuevas versiones en proceso, pero la V3 debería marcar un paso hacia el uso real de los Starships en el espacio, en lugar de solo demostrar que pueden llegar y regresar en un estallido de gloria.

Pero primero, SpaceX debe hacer eso realmente con la V3. La compañía no ha anunciado oficialmente una fecha objetivo de lanzamiento, aunque los avisos de espacio aéreo y marítimo sugerían un lanzamiento el viernes por la noche —hasta que un retraso de día y medio en los preparativos durante el fin de semana le echó agua fría. Nuevos avisos marítimos el lunes indican que SpaceX ahora apunta al martes 19 de mayo.

El sábado, las cuadrillas terrestres apilaron la etapa superior del Starship sobre su propulsor Super Heavy, ensamblando una V3 completamente apilada por primera vez. El cohete mide 408 pies (124 metros) de altura —unos pocos pies más que la versión anterior. Porque cuando ya eres el más alto, ¿por qué parar? El lunes, el equipo de lanzamiento cargó más de 11 millones de libras (más de 5,000 toneladas métricas) de metano y oxígeno líquido superfríos en ambas etapas, después de detener un intento de carga anterior el sábado por la noche debido a un problema técnico. El ensayo siguió a una prueba de encendido de los 33 motores Raptor 3 del propulsor el 6 de mayo.

En el despegue, se espera que el cohete produzca unos 18 millones de libras de empuje —aproximadamente un 10 por ciento más que la generación anterior. La escala es asombrosa: el tubo de transferencia interno que canaliza el metano desde la parte superior del propulsor hasta el compartimento del motor tiene aproximadamente el mismo tamaño que la primera etapa del caballo de batalla de SpaceX, el cohete Falcon 9 (unos 12 pies/3.7 metros de diámetro). Sí, un tubo dentro de este cohete es tan grande como otro cohete entero.

El próximo vuelo también marcará el primer despegue desde una nueva plataforma de lanzamiento en Starbase, a unos 1,000 pies (300 metros) al oeste del punto de partida de todos los vuelos de prueba anteriores del Starship. Este será el duodécimo vuelo de prueba a escala real del Starship, y el primero desde octubre pasado, después de retrasos en la preparación de la V3 para su primer lanzamiento.

Como la mayoría de los vuelos anteriores del Starship, la etapa superior apuntará a un amerizaje controlado en el Océano Índico aproximadamente una hora después de la misión. En vuelos futuros, SpaceX intentará traer la nave de vuelta a Starbase para ser atrapada por los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento —como ya han demostrado con el propulsor Super Heavy. Un cambio: una trayectoria de vuelo más al sur sobre el Golfo de México, llevando el cohete entre la Península de Yucatán y el oeste de Cuba, en lugar de sobre el Estrecho de Florida. Porque ¿por qué causar pánico en una región cuando puedes causarlo en otra?

¿Qué queda antes de que la V3 esté lista para volar? Los trabajadores deben instalar el hardware del sistema de autodestrucción del cohete —pirotecnia que lo haría explotar si se desviara de su plan de vuelo. Esto requerirá retirar la nave del propulsor. Y todavía está pendiente una licencia de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación. Así que, ya sabes, solo los obstáculos burocráticos habituales entre la humanidad y su fuego artificial más alto y ambicioso.