للمرة الثالثة في ثلاث سنوات، قامت SpaceX بطقوس تكديس مركبة Starship جديدة وأكثر ضخامة على منصة إطلاق في جنوب تكساس، على بعد بضعة أميال شمال الحدود الأمريكية المكسيكية. هذه المركبة، التي أطلق عليها اسم Starship الإصدار 3، أطول وأقوى من سابقاتها، لأن السابقات لم تكن كافية على ما يبدو لجعل الجيران متوترين.
التحسينات عديدة، لكن العناوين الرئيسية هي محركات Raptor ذات دفع أعلى وكفاءة أكبر، وشبكة جديدة قابلة لإعادة الاستخدام للفصل الساخن (والذي يبدو وكأنه شيء تطلبه في شواء فاخر)، وثلاثة - وليس أربعة - زعانف شبكية معدلة. لأنه في بعض الأحيان، زعانف أقل تعني أناقة أكثر.
إذا سار كل شيء وفقًا للخطة - ومتى أطلق Starship وفقًا للخطة تمامًا؟ - فهذا هو الإصدار الذي ستستخدمه SpaceX لبدء تجارب التزود بالوقود في المدار. هذه هي القدرة التي يجب على المهندسين إتقانها قبل إرسال المركبات إلى أي مكان يتجاوز مدار الأرض المنخفض، مثل القمر لتعمل كمركبات هبوط لبرنامج Artemis التابع لناسا. لا يزال Starship برنامج تطوير تكراري، وإصدارات جديدة قيد الإعداد، لكن V3 يجب أن يمثل خطوة نحو استخدام Starship فعليًا في الفضاء، بدلاً من مجرد إثبات قدرته على الوصول إلى هناك والعودة في وهج من المجد.
لكن أولاً، يجب على SpaceX فعل ذلك بالفعل مع V3. لم تعلن الشركة رسميًا عن موعد إطلاق مستهدف، على الرغم من أن إشعارات المجال الجوي والبحري أشارت إلى إطلاق مساء الجمعة - حتى أخر تأخير لمدة يوم ونصف في الاستعدادات عطلة نهاية الأسبوع ذلك. تحذيرات بحرية جديدة يوم الاثنين تشير إلى أن SpaceX تستهدف الآن الثلاثاء 19 مايو.
قامت الفرق الأرضية بتكديس المرحلة العليا من Starship فوق معزز Super Heavy يوم السبت، لتجميع V3 مكدسة بالكامل لأول مرة. يبلغ ارتفاع الصاروخ 408 أقدام (124 مترًا) - أطول ببضعة أقدام من الإصدار السابق. لأنك عندما تكون الأطول بالفعل، لماذا تتوقف؟ يوم الاثنين، قام فريق الإطلاق بتحميل أكثر من 11 مليون رطل (أكثر من 5000 طن متري) من الميثان فائق البرودة والأكسجين السائل في كلا المرحلتين، بعد إيقاف محاولة تزويد سابقة ليلة السبت بسبب مشكلة فنية. تبع التدريب اختبار إطلاق لمحركات Raptor 3 الـ33 للمعزز في 6 مايو.
عند الإقلاع، من المتوقع أن ينتج الصاروخ حوالي 18 مليون رطل من الدفع - حوالي 10٪ أكثر من الجيل السابق. المقياس مذهل: أنبوب النقل الداخلي الذي ينقل الميثان من أعلى المعزز إلى حجرة المحرك هو بنفس حجم المرحلة الأولى من صاروخ Falcon 9 العامل لـSpaceX (قطره حوالي 12 قدمًا / 3.7 متر). نعم، أنبوب داخل هذا الصاروخ كبير مثل صاروخ كامل آخر.
ستشهد الرحلة القادمة أيضًا أول إقلاع من منصة إطلاق جديدة في Starbase، على بعد حوالي 1000 قدم (300 متر) غرب نقطة الانطلاق لجميع رحلات Starship التجريبية السابقة. ستكون هذه هي الرحلة التجريبية الثانية عشرة لـStarship بالحجم الكامل، والأولى منذ أكتوبر الماضي، بعد تأخيرات في تجهيز V3 لأول إطلاق له.
مثل معظم رحلات Starship السابقة، ستستهدف المرحلة العليا هبوطًا متحكمًا في المحيط الهندي بعد حوالي ساعة من المهمة. في الرحلات المستقبلية، ستحاول SpaceX إعادة المركبة إلى Starbase لالتقاطها بواسطة الأذرع الميكانيكية لبرج الإطلاق - كما أظهروا بالفعل مع معزز Super Heavy. تغيير واحد: مسار طيران أكثر جنوبًا فوق خليج المكسيك، يأخذ الصاروخ بين شبه جزيرة يوكاتان وغرب كوبا، بدلاً من فوق مضيق فلوريدا. لأن لماذا تسبب الذعر في منطقة واحدة بينما يمكنك التسبب به في أخرى؟
ما تبقى قبل أن يصبح V3 جاهزًا للطيران؟ يجب على العمال تثبيت أجهزة نظام التدمير الذاتي للصاروخ - مواد نارية ستفجره إذا انحرف عن مسار رحلته. سيتطلب ذلك إزالة المركبة من المعزز. كما أن رخصة الإطلاق من إدارة الطيران الفيدرالية لا تزال معلقة. لذا، كما تعلم، فقط العقبات البيروقراطية المعتادة التي تقف بين البشرية وأكبر وأطموح لعبة نارية لها.