Zum dritten Mal in drei Jahren hat SpaceX das Ritual vollzogen, eine neue, noch größere Starship auf einer Startrampe in Südtexas zu stapeln, ein paar Meilen nördlich der US-mexikanischen Grenze. Dieses Modell, genannt Starship Version 3, ist größer und leistungsstärker als seine Vorgänger, weil die vorherigen offenbar nicht ausreichten, um die Nachbarn nervös zu machen.

Die Verbesserungen sind zahlreich, aber die Hauptattraktionen sind Schubstärkere, effizientere Raptor-Triebwerke, ein neues wiederverwendbares Gitter für das heiße Staging (was sich anhört wie etwas, das man bei einem schicken BBQ bestellt), und drei – nicht vier – modifizierte Gitterflossen. Denn manchmal ist weniger Flosse, mehr Finesse.

Wenn alles nach Plan läuft – und wann ist ein Starship-Start jemals genau nach Plan verlaufen? – ist dies die Version, die SpaceX verwenden wird, um mit dem Experimentieren mit Betankung im Orbit zu beginnen. Das ist die Fähigkeit, die Ingenieure meistern müssen, bevor sie Schiffe über den niedrigen Erdorbit hinaus schicken, etwa zum Mond, um als Landefähren für das Artemis-Programm der NASA zu dienen. Starship bleibt ein iteratives Entwicklungsprogramm, und neue Versionen sind in der Pipeline, aber V3 sollte einen Schritt hin zur tatsächlichen Nutzung von Starships im Weltraum markieren, anstatt nur zu beweisen, dass sie dorthin gelangen und in einer Gloriole zurückkehren können.

Aber zuerst muss SpaceX das tatsächlich mit V3 tun. Das Unternehmen hat offiziell noch kein Startdatum bekannt gegeben, obwohl Luftraum- und Seewarnhinweise auf einen Start am Freitagabend hindeuteten – bis eine anderthalbtägige Verzögerung bei den Vorbereitungen am Wochenende dem einen Strich durch die Rechnung machte. Aktuelle Seewarnungen vom Montag deuten darauf hin, dass SpaceX nun Dienstag, den 19. Mai, anpeilt.

Bodenmannschaften haben am Samstag die obere Stufe der Starship auf ihren Super Heavy Booster gestapelt und damit erstmals eine vollständig gestapelte V3 zusammengebaut. Die Rakete ist 124 Meter (408 Fuß) hoch – ein paar Fuß höher als die vorherige Version. Denn wenn man schon die Größte ist, warum aufhören? Am Montag lud das Startteam mehr als 5.000 Tonnen (über 11 Millionen Pfund) superkaltes Methan und flüssigen Sauerstoff in beide Stufen, nachdem es am Samstagabend einen vorherigen Betankungsversuch aufgrund eines technischen Problems abgebrochen hatte. Die Probe folgte einem Testfeuer der 33 Raptor-3-Triebwerke des Boosters am 6. Mai.

Beim Start soll die Rakete etwa 18 Millionen Pfund Schub erzeugen – etwa 10 Prozent mehr als die vorherige Generation. Das Ausmaß ist atemberaubend: Das interne Transferrohr, das Methan von der Oberseite des Boosters zum Triebwerksraum leitet, ist etwa so groß wie die erste Stufe von SpaceX' Arbeitstier Falcon 9 (etwa 3,7 Meter Durchmesser). Ja, ein Rohr in dieser Rakete ist so groß wie eine andere ganze Rakete.

Der bevorstehende Flug wird auch den ersten Start von einer neuen Startrampe in Starbase markieren, etwa 300 Meter westlich des Abflugpunkts aller bisherigen Starship-Testflüge. Dies wird der 12. Testflug einer Starship in voller Größe sein und der erste seit Oktober letzten Jahres, nach Verzögerungen bei der Vorbereitung der V3 für ihren ersten Start.

Wie bei den meisten vorherigen Starship-Flügen wird die obere Stufe etwa eine Stunde nach der Mission eine kontrollierte Wasserung im Indischen Ozean anstreben. Bei zukünftigen Flügen wird SpaceX versuchen, das Schiff zurück zu Starbase zu bringen, um es von den mechanischen Armen des Startturms einfangen zu lassen – wie sie es bereits mit dem Super Heavy Booster demonstriert haben. Eine Änderung: eine südlichere Flugbahn über den Golf von Mexiko, die die Rakete zwischen der Halbinsel Yucatán und Westkuba führt, anstatt über die Floridastraße. Denn warum Panik in einer Region auslösen, wenn man es auch in einer anderen tun kann?

Was bleibt, bevor V3 flugbereit ist? Arbeiter müssen die Hardware für das Selbstzerstörungssystem der Rakete installieren – Pyrotechnik, die sie sprengen würde, wenn sie vom Flugplan abweicht. Dies erfordert, das Schiff vom Booster zu entfernen. Und eine Startlizenz der Federal Aviation Administration steht noch aus. Also, wissen Sie, nur die üblichen bürokratischen Hürden zwischen der Menschheit und ihrem größten, ambitioniertesten Feuerwerk.