तीन सालों में तीसरी बार, SpaceX ने दक्षिण टेक्सास में एक लॉन्च पैड पर एक नया, और भी बड़ा स्टारशिप खड़ा करने की रस्म अदा की है, जो अमेरिका-मेक्सिको सीमा से कुछ मील उत्तर में है। इसका नाम स्टारशिप वर्जन 3 है, जो अपने पूर्ववर्तियों से लंबा और अधिक शक्तिशाली है, क्योंकि जाहिर तौर पर पिछले वाले पड़ोसियों को बेचैन करने के लिए पर्याप्त नहीं थे।
अपग्रेड असंख्य हैं, लेकिन मुख्य आकर्षण हैं उच्च-थ्रस्ट, अधिक कुशल रैप्टर इंजन, हॉट स्टेजिंग के लिए एक नया पुन: प्रयोज्य जाली (जो एक फैंसी बीबीक्यू पर ऑर्डर करने जैसा लगता है), और तीन - चार नहीं - संशोधित ग्रिड फिन्स। क्योंकि कभी-कभी, कम फिन, अधिक फिन-एस्से।
अगर सब कुछ योजना के अनुसार हुआ - और स्टारशिप लॉन्च कब योजना के अनुसार हुआ है? - तो यह वह संस्करण है जिसका उपयोग SpaceX कक्षा में ईंधन भरने के प्रयोग शुरू करने के लिए करेगा। यह वह क्षमता है जिसमें इंजीनियरों को महारत हासिल करनी होगी, इससे पहले कि वे पृथ्वी की निचली कक्षा से परे कहीं भी जहाज भेज सकें, जैसे कि चंद्रमा पर नासा के आर्टेमिस कार्यक्रम के लिए लैंडर के रूप में काम करना। स्टारशिप एक पुनरावृत्त विकास कार्यक्रम बना हुआ है, और पाइपलाइन में नए संस्करण हैं, लेकिन V3 को अंतरिक्ष में स्टारशिप का वास्तविक उपयोग करने की दिशा में एक कदम उठाना चाहिए, न कि केवल यह साबित करना कि वे वहां पहुंच सकते हैं और गौरव की आग में घर लौट सकते हैं।
लेकिन पहले, SpaceX को V3 के साथ वास्तव में ऐसा करना होगा। कंपनी ने आधिकारिक तौर पर लॉन्च की तारीख की घोषणा नहीं की है, हालांकि हवाई क्षेत्र और समुद्री चेतावनी नोटिसों ने शुक्रवार शाम के लॉन्च का सुझाव दिया था - जब तक कि सप्ताहांत में तैयारियों में डेढ़ दिन की देरी ने उस पर ठंडा पानी नहीं डाल दिया। सोमवार को ताजा समुद्री चेतावनियां संकेत देती हैं कि SpaceX अब मंगलवार, 19 मई को लॉन्च करने का लक्ष्य बना रहा है।
ग्राउंड क्रू ने शनिवार को सुपर हेवी बूस्टर के ऊपर स्टारशिप ऊपरी चरण को खड़ा किया, पहली बार पूरी तरह से खड़ा V3 इकट्ठा किया। रॉकेट 408 फीट (124 मीटर) लंबा है - पिछले संस्करण से कुछ फीट लंबा। क्योंकि जब आप पहले से ही सबसे लंबे हैं, तो क्यों रुकें? सोमवार को, लॉन्च टीम ने दोनों चरणों में 11 मिलियन पाउंड (5,000 मीट्रिक टन से अधिक) अत्यधिक ठंडा मीथेन और तरल ऑक्सीजन भरा, शनिवार रात एक तकनीकी समस्या के कारण पिछले ईंधन भरने के प्रयास को रोकने के बाद। यह रिहर्सल 6 मई को बूस्टर के 33 रैप्टर 3 इंजनों के परीक्षण फायरिंग के बाद हुई।
लिफ्टऑफ के समय, रॉकेट से लगभग 18 मिलियन पाउंड का थ्रस्ट उत्पन्न होने की उम्मीद है - जो पिछली पीढ़ी से लगभग 10 प्रतिशत अधिक है। पैमाना चौंका देने वाला है: आंतरिक स्थानांतरण ट्यूब जो बूस्टर के शीर्ष से इंजन डिब्बे तक मीथेन पहुंचाती है, लगभग SpaceX के वर्कहॉर्स फाल्कन 9 रॉकेट के पहले चरण के आकार की है (लगभग 12 फीट/3.7 मीटर व्यास)। हां, इस रॉकेट के अंदर एक ट्यूब पूरे दूसरे रॉकेट जितनी बड़ी है।
आगामी उड़ान स्टारबेस पर एक नए लॉन्च पैड से पहला लिफ्टऑफ भी होगा, जो पिछले सभी स्टारशिप परीक्षण उड़ानों के प्रस्थान बिंदु से लगभग 1,000 फीट (300 मीटर) पश्चिम में है। यह 12वीं पूर्ण पैमाने की स्टारशिप परीक्षण उड़ान होगी, और पिछले अक्टूबर के बाद पहली, V3 को इसकी पहली उड़ान के लिए तैयार करने में देरी के बाद।
अधिकांश पिछली स्टारशिप उड़ानों की तरह, ऊपरी चरण मिशन में लगभग एक घंटे बाद हिंद महासागर में नियंत्रित स्प्लैशडाउन को लक्षित करेगा। भविष्य की उड़ानों पर, SpaceX जहाज को लॉन्च टॉवर की मैकेनिकल आर्म्स द्वारा पकड़ने के लिए स्टारबेस पर वापस लाने का प्रयास करेगा - जैसा कि उन्होंने पहले ही सुपर हेवी बूस्टर के साथ प्रदर्शित किया है। एक बदलाव: मैक्सिको की खाड़ी के ऊपर एक अधिक दक्षिणी उड़ान पथ, रॉकेट को फ्लोरिडा स्ट्रेट्स के बजाय युकाटन प्रायद्वीप और पश्चिमी क्यूबा के बीच ले जाता है। क्योंकि एक क्षेत्र में दहशत क्यों फैलाएं जब आप इसे दूसरे में फैला सकते हैं?
V3 के उड़ान भरने से पहले क्या बाकी है? श्रमिकों को रॉकेट के सेल्फ-डिस्ट्रक्ट सिस्टम के लिए हार्डवेयर स्थापित करना होगा - पायरोटेक्निक जो इसे उड़ा देंगे यदि यह अपनी उड़ान योजना से विचलित होता है। इसके लिए जहाज को बूस्टर से निकालना होगा। और संघीय उड्डयन प्रशासन से लॉन्च लाइसेंस अभी भी लंबित है। तो, आप जानते हैं, मानवता और उसके सबसे ऊंचे, सबसे महत्वाकांक्षी आतिशबाजी के बीच सिर्फ सामान्य नौकरशाही बाधाएं।