3년 만에 세 번째로, SpaceX는 텍사스 남부, 미국-멕시코 국경에서 북쪽으로 몇 마일 떨어진 발사대에 새롭고 더 거대한 스타쉽을 쌓는 의식을 치렀습니다. 이번 것은 스타쉽 버전 3라고 불리며, 이전 모델보다 더 높고 강력합니다. 아마도 이전 모델이 이웃들을 불안하게 만들기에 충분하지 않았던 모양입니다.
업그레이드는 많지만, 주요 특징은 더 높은 추력과 효율성을 가진 랩터 엔진, 핫 스테이징을 위한 새로운 재사용 가능한 격자 구조(고급 바비큐에서 주문할 법한 것), 그리고 4개가 아닌 3개의 수정된 그리드 핀입니다. 때로는 핀이 적을수록 더 세련된 법이죠.
모든 것이 계획대로 진행된다면(그리고 스타쉽 발사가 계획대로 된 적이 언제 있었나요?), 이 버전은 SpaceX가 궤도 내 재급유 실험을 시작하는 데 사용할 것입니다. 이것은 엔지니어들이 저궤도 너머, 예를 들어 NASA의 아르테미스 프로그램을 위한 달 착륙선으로 사용될 달로 우주선을 보내기 전에 반드시 마스터해야 하는 기술입니다. 스타쉽은 여전히 반복적인 개발 프로그램이며, 새로운 버전이 준비 중이지만, V3는 스타쉽이 단순히 도달하고 화려하게 귀환할 수 있다는 것을 증명하는 것을 넘어 실제로 우주에서 사용되는 방향으로 나아가는 단계가 되어야 합니다.
하지만 먼저, SpaceX는 V3로 실제로 그렇게 해야 합니다. 회사는 공식적으로 발사 목표일을 발표하지 않았지만, 항공 및 해상 경고는 금요일 저녁 발사를 암시했으나 주말 동안 하루 반의 준비 지연으로 물거품이 되었습니다. 월요일의 새로운 해상 경고는 SpaceX가 이제 5월 19일 화요일을 목표로 하고 있음을 나타냅니다.
지상 승무원들은 토요일에 스타쉽 상단을 슈퍼 헤비 부스터 위에 쌓아 처음으로 완전히 조립된 V3를 구성했습니다. 로켓의 높이는 408피트(124미터)로, 이전 버전보다 몇 피트 더 높습니다. 이미 가장 높은데 왜 멈추겠어요? 월요일, 발사 팀은 기술적 문제로 토요일 밤 이전 연료 주입 시도를 중단한 후, 두 단계에 1,100만 파운드(5,000미터톤 이상)의 초저온 메탄과 액체 산소를 주입했습니다. 이 예행연습은 5월 6일 부스터의 33개 랩터 3 엔진의 시험 발사에 이어 진행되었습니다.
이륙 시 로켓은 약 1,800만 파운드의 추력을 생성할 것으로 예상되며, 이는 이전 세대보다 약 10% 더 높습니다. 그 규모는 어마어마합니다: 부스터 상단에서 엔진실로 메탄을 보내는 내부 이송관의 크기는 SpaceX의 주력 로켓인 팔콘 9의 1단과 거의 같습니다(직경 약 12피트/3.7미터). 네, 이 로켓 안의 관이 다른 로켓 전체만큼 큽니다.
다가오는 비행은 또한 스타베이스의 새로운 발사대에서의 첫 이륙이 될 것이며, 이전 모든 스타쉽 시험 비행의 출발 지점에서 서쪽으로 약 1,000피트(300미터) 떨어져 있습니다. 이것은 12번째 본격적인 스타쉽 시험 비행이며, V3의 첫 발사 준비 지연 이후 지난 10월 이후 처음입니다.
대부분의 이전 스타쉽 비행과 마찬가지로, 상단은 임무 시작 약 1시간 후 인도양에 통제된 해상 추락을 목표로 할 것입니다. 향후 비행에서 SpaceX는 이미 슈퍼 헤비 부스터로 시연한 것처럼 발사탑의 기계식 팔로 잡기 위해 우주선을 스타베이스로 되돌리려고 시도할 것입니다. 한 가지 변경 사항: 걸프만 위로 더 남쪽 비행 경로를 통해 로켓이 플로리다 해협 대신 유카탄 반도와 서부 쿠바 사이를 지나가게 됩니다. 한 지역에서 공포를 유발하는 것보다 다른 지역에서 유발하는 것이 낫지 않겠어요?
V3가 비행 준비를 마치기 위해 남은 것은 무엇일까요? 작업자들은 로켓의 자폭 시스템(비행 계획에서 이탈할 경우 폭발시키는 화약 장치)의 하드웨어를 설치해야 합니다. 이를 위해 우주선을 부스터에서 분리해야 합니다. 그리고 연방항공청의 발사 허가도 아직 보류 중입니다. 그래서, 아시다시피, 인류와 가장 크고 야심찬 불꽃놀이 사이에는 평범한 관료적 장애물만 남아 있습니다.