В третий раз за три года SpaceX совершила ритуал сборки новой, еще более огромной Starship на стартовой площадке в Южном Техасе, в нескольких милях к северу от границы США и Мексики. Эта, названная Starship Version 3, выше и мощнее своих предшественников, потому что предыдущие, видимо, были недостаточно велики, чтобы нервировать соседей.

Улучшений много, но главные новинки — более мощные и эффективные двигатели Raptor, новая многоразовая решетка для горячего разделения (звучит как что-то, что вы заказали бы в модном BBQ) и три — не четыре — модифицированных решетчатых руля. Потому что иногда меньше рулей — больше изящества.

Если все пойдет по плану — а когда запуск Starship шел строго по плану? — это версия, которую SpaceX будет использовать для экспериментов с дозаправкой на орбите. Это возможность, которую инженеры должны освоить, прежде чем отправлять корабли куда-либо за пределы низкой околоземной орбиты, например, на Луну в качестве посадочных модулей для программы NASA Artemis. Starship остается итеративной программой разработки, и новые версии уже в разработке, но V3 должна стать шагом к реальному использованию Starship в космосе, а не просто доказательству, что они могут туда добраться и вернуться в ореоле славы.

Но сначала SpaceX должна сделать это с V3. Компания официально не объявляла целевую дату запуска, хотя уведомления о закрытии воздушного и морского пространства намекали на запуск вечером в пятницу — пока полуторадневная задержка в подготовке в выходные не остудила эти ожидания. Свежие морские предупреждения в понедельник указывают, что SpaceX теперь нацеливается на вторник, 19 мая.

Наземные команды установили верхнюю ступень Starship на ускоритель Super Heavy в субботу, впервые собрав полностью собранную V3. Ракета имеет высоту 408 футов (124 метра) — на несколько футов выше предыдущей версии. Потому что когда ты уже самый высокий, зачем останавливаться? В понедельник команда запуска загрузила более 11 миллионов фунтов (свыше 5000 метрических тонн) сверххолодного метана и жидкого кислорода в обе ступени, остановив предыдущую попытку заправки в субботу вечером из-за технической проблемы. Репетиция последовала за испытательным запуском 33 двигателей Raptor 3 на ускорителе 6 мая.

При взлете ракета должна создать около 18 миллионов фунтов тяги — примерно на 10% больше, чем предыдущее поколение. Масштаб ошеломляет: внутренняя перепускная труба, которая подает метан из верхней части ускорителя в двигательный отсек, примерно такого же размера, как первая ступень рабочей лошадки SpaceX — ракеты Falcon 9 (около 12 футов / 3,7 метра в диаметре). Да, труба внутри этой ракеты размером с целую другую ракету.

Предстоящий полет также станет первым стартом с новой стартовой площадки на Starbase, примерно в 1000 футов (300 метров) к западу от места отправления всех предыдущих испытательных полетов Starship. Это будет 12-й полномасштабный испытательный полет Starship и первый с октября прошлого года, после задержек в подготовке V3 к первому запуску.

Как и в большинстве предыдущих полетов Starship, верхняя ступень будет нацелена на контролируемое приводнение в Индийском океане примерно через час после начала миссии. В будущих полетах SpaceX попытается вернуть корабль на Starbase для захвата механическими руками стартовой башни — как они уже продемонстрировали с ускорителем Super Heavy. Одно изменение: более южный маршрут полета над Мексиканским заливом, проходящий между полуостровом Юкатан и западной Кубой, вместо пролета над Флоридским проливом. Потому что зачем вызывать панику в одном регионе, если можно вызвать ее в другом?

Что осталось до готовности V3 к полету? Рабочие должны установить аппаратуру системы самоуничтожения ракеты — пиротехнику, которая взорвет ее в случае отклонения от плана полета. Для этого потребуется снять корабль с ускорителя. И лицензия на запуск от Федерального управления гражданской авиации все еще ожидается. Так что, знаете, обычные бюрократические преграды, стоящие между человечеством и его самым высоким, самым амбициозным фейерверком.