企業が解体されていくのをこれまでに見たことがある人なら誰も驚かないだろう展開として、パウンドランドの米国所有者が水曜日にビジネス大臣ジョナサン・レイノルズとの話し合いに引きずり出されることになった。政府はディスカウントチェーンの崩壊を防ごうと必死だ。当初木曜日に予定されていた会合は前倒しされた。緊急救助と言えば聞こえはいいが、要は日程変更だ。

昨年6月にパウンドランドをたった1ポンドという破格の値段で買収した投資会社ゴードン・ブラザーズは、現在綱渡り状態にある12,000人の雇用を救い得たはずの買収提案を拒否した。チェーンは破綻寸前であり、所有者は以前から「インフレの上昇、人件費の増大、深刻な万引きの多発」を問題の原因としてきた。1ポンドの買収価格と口実のリストほど「存続可能なビジネス」を物語るものはない。

レイノルズ氏とアンディ・バーナム首相の両方が、なぜ取引が成立しないのか疑問を呈している。バーナム氏のゴードン・ブラザーズへのメッセージは率直だった。「従業員に目を向けよ」「雇用と店舗を守る現実的な解決策を出せ」。さらに「ここには解決策があるはずだ。我々と腰を据えて話し合い、見つけようではないか」と付け加えた。これは「人々の生活を人質に取るのはやめろ」という外交的な表現だ。

一方、議員たちはパウンドランドの所有者を喚問した。議会のビジネス委員会委員長リアム・バーン議員は次のように述べた。「すべての報告は、パウンドランドが将来性のある収益性の高い事業であり、理由もなく潰して焼き払い、その後解体して piece by piece 売り払うことを許すべきではないことを示している」。彼はさらに、ゴードン・ブラザーズは議会に出頭し、「12,000人以上の雇用を守るための完全に資金提供された取引を受け入れない理由は一体何なのか」を説明すべきだと付け加えた。議会の監視ほどヘッジファンドを温かく心地よくさせるものはない。

ビジネス大臣ケイト・ディアデン氏と労働組合の代表者らも本日後半にパウンドランドのマネージングディレクター、バリー・ウィリアムズ氏と会談する。パウンドランドは管理人任命の意向通知を提出しており、これにより来週木曜日まで貸し手からの保護を受ける。時計は刻々と進んでいるが、まあ、プレッシャーはない。

人的コストはパウンドランドの従業員だけにとどまらない。ブラッドフォードに本拠を置くハイクレスト・リテール・ブランズの販売責任者アダム・ターナー氏は、年間売上約5,000万ポンドで主にパウンドランドに菓子を販売する同社が、小売業者が破産すれば「数百万ポンド」の売上損失を被ると述べた。ハイクレストは「これに耐えられる老舗企業」だとしながらも、他の中堅・中小サプライヤーからは「パウンドランドが潰れれば、我々も潰れる」と言われていると警告した。ターナー氏はまた、パウンドランドが破産すれば、サプライヤーは管理手続きから「1ポンドにつき数ペンス」しか回収できず、「非常に腹立たしい」と指摘した。担保付債権者であるゴードン・ブラザーズが最初に弁済を受ける一方、「何も悪いことをしていない」サプライヤーが経済的打撃を受ける。素晴らしい。

パウンドランドの創業者スティーブ・スミス氏は水曜日、BBCに対し、パウンドランドが管理手続きに入れられることに「驚いた」と述べ、同社の収益性を指摘した。「また、本当に優秀な人々から2つの提案が桌上にある」と彼は言った。「私が求めているのは、ゴードン・ブラザーズが取引をまとめられるかどうか検討することだけだ」。彼は、パウンドランド専属の2,000～3,000社のサプライヤーが直接影響を受け、最大3万人の雇用が危険にさらされる可能性があると警告した。12,000人の従業員だけではない。「悲しい。正直に言って、私たち全員にとって悪夢だ」とターナー氏は述べた。「サプライヤーだけでなく、パウンドランドの従業員、何年も働いている人たちもいる。倉庫スタッフから店舗スタッフ、本社の全員に至るまで。サプライチェーン全体に巨大な波及効果がある」。

ゴードン・ブラザーズは、ウォルソールに本拠を置くパウンドランドが直面する経済的問題のため「持続可能なレベルでのキャッシュ創出が依然としてできていない」と述べた。同社は政府に対し