In een ontwikkeling die absoluut niemand heeft verrast die ooit een bedrijf uit elkaar heeft zien vallen, worden de Amerikaanse eigenaren van Poundland woensdag aan de tand gevoeld door minister van Economische Zaken Jonathan Reynolds, terwijl de regering zich in allerlei bochten wringt om te voorkomen dat de discountketen instort. De bijeenkomst, oorspronkelijk gepland voor donderdag, werd vervroegd omdat niets zozeer 'dringende redding' schreeuwt als een verplaatste afspraak.

Gordon Brothers, de investeringsmaatschappij die Poundland afgelopen juni voor de vorstelijke som van £1 kocht, heeft een overnamebod afgewezen dat de 12.000 banen die nu aan een zijden draadje hangen had kunnen redden. De keten staat op de rand van faillissement en de eigenaar heeft eerder 'stijgende inflatie, toenemende personeelskosten en ernstige winkeldiefstal' de schuld gegeven van de problemen. Want niets zegt 'levensvatbaar bedrijf' als een aankoopprijs van £1 en een lijst met smoesjes.

Zowel Reynolds als premier Andy Burnham heeft zich afgevraagd waarom er geen deal is gesloten. Burnhams boodschap aan Gordon Brothers was bot: 'richt je op de mensen in je dienst' en 'kom met een praktische oplossing die banen redt en die winkels redt.' Hij voegde eraan toe: 'Er is hier een oplossing te vinden, ga met ons om tafel en laten we die vinden.' Wat diplomatiek is voor 'stop met keihard spelen met de levensonderhoud van mensen.'

Ondertussen hebben parlementsleden de eigenaren van Poundland opgeroepen voor ondervraging. Liam Byrne, voorzitter van de commissie voor economische zaken van het parlement, zei: 'Elk rapport suggereert dat Poundland een levensvatbaar, winstgevend bedrijf is met een toekomst, en dat er geen goede reden is om het te laten crashen en branden - en het vervolgens op te breken en stukje bij beetje te verkopen.' Hij voegde eraan toe dat Gordon Brothers voor het parlement moet verschijnen om uit te leggen 'wat hen er precies van weerhoudt om de volledig gefinancierde deal op tafel te accepteren om meer dan 12.000 banen te redden.' Niets zo fijn als een beetje parlementaire controle om een hedgefonds een warm en fuzzy gevoel te geven.

Minister van Economische Zaken Kate Dearden en vakbondsvertegenwoordigers ontmoeten later vandaag ook Poundlands algemeen directeur Barry Williams. Poundland heeft een kennisgeving van voornemen tot benoeming van bewindvoerders ingediend, waardoor het tot volgende week donderdag beschermd is tegen zijn schuldeisers. Dus de klok tikt, maar hé, geen druk.

De menselijke tol reikt verder dan Poundlands eigen personeel. Adam Turner, verkoopdirecteur bij het in Bradford gevestigde Highcrest Retail Brands, zei dat zijn familiebedrijf, dat ongeveer £50 miljoen omzet draait en voornamelijk snoepgoed aan Poundland verkoopt, 'een paar miljoen' aan omzetverlies zou lijden als de retailer failliet gaat. Hij zei dat Highcrest een 'langdurig bedrijf is dat dit kan verteren', maar waarschuwde dat andere middelgrote en kleine leveranciers hem hebben verteld: 'als Poundland omvalt, doen wij dat ook.' Turner merkte ook op dat als Poundland omvalt, leveranciers 'centen in de pond' terugkrijgen van de administratie, wat 'zeer verontrustend' is. Gordon Brothers, als bevoorrechte schuldeiser, staat vooraan in de rij om zijn geld terug te krijgen, terwijl leveranciers 'die niets verkeerd hebben gedaan' de financiële klap opvangen. Heerlijk.

Poundland-oprichter Steve Smith vertelde woensdag aan de BBC dat hij 'verbaasd' was dat Poundland onder curatele werd gesteld, wijzend op de winstgevendheid van het bedrijf. 'Er liggen ook twee biedingen op tafel van echt goede mensen,' zei hij. 'Het enige wat ik vraag is dat Gordon Brothers kijkt of ze een deal kunnen sluiten.' Hij waarschuwde dat twee- of drieduizend leveranciers die alleen voor Poundland werken direct getroffen zouden worden, en dat in totaal tot 30.000 banen op het spel staan, niet alleen de 12.000 medewerkers. 'Het is triest. Het is een nachtmerrie voor ons allemaal, eerlijk gezegd,' zei Turner. 'Het zijn niet alleen de leveranciers, het is het personeel van Poundland, sommigen van hen werken er al jaren. Van het magazijnpersoneel tot het winkelpersoneel tot iedereen op het hoofdkantoor. Het is een enorme rimpeleffect door de toeleveringsketen.'

Gordon Brothers zei dat het in Walsall gevestigde Poundland 'nog steeds niet op een duurzaam niveau cash genereert' vanwege de economische problemen waarmee het wordt geconfronteerd. Het bedrijf heeft naar verluidt aan de regering gezegd dat...