Zuid-Afrikanen gingen woensdag naar de stembus voor de lokale verkiezingen, en het Afrikaans Nationaal Congres (ANC) stevent af op een pijnlijk resultaat. Kiezers zijn diep ontevreden over waterstoringen, stroomuitval en vervallen infrastructuur – de heilige drie-eenheid van gemeentelijke teleurstelling.

De voormalige bevrijdingsbeweging, die Nelson Mandela in 1994 aan de macht bracht als Zuid-Afrika's eerste zwarte president na het einde van de apartheid, zal waarschijnlijk nog steeds de grootste partij worden. Maar peilingen wezen uit dat ze minder dan een derde van de stemmen krijgt, een daling van 45,6% bij de vorige gemeenteraadsverkiezingen in 2021 en 40,2% bij de landelijke verkiezingen van 2024. Dat is een traject dat je goedaardig 'neerwaarts' zou kunnen noemen.

In Kensington, een diverse buitenwijk van Johannesburg die de afgelopen weken herhaaldelijk te maken kreeg met water- en stroomstoringen, zeiden kiezers verandering te willen zien. De stad wordt momenteel geleid door Dada Morero, de ANC-burgemeester, in een coalitie met de extreemlinkse Economic Freedom Fighters (EFF) en de rechts-populistische Patriotic Alliance (PA) – een coalitie die klinkt als de opzet voor een zeer gespannen etentje.

'Dienstverlening is slecht, het is verschrikkelijk,' zei Tshepiso Makotse, 26, een callcentermedewerker. 'Water, elektriciteit – alles, eigenlijk.' Makotse zei dat ze haar twee stemmen had gesplitst: één op de lokale raadslid van de centrumrechtse Democratische Alliantie (DA) en haar partijstem op de linkse uMkhonto weSizwe (MK)-partij van de voormalige ANC-president Jacob Zuma. 'Ik wil gewoon verandering,' zei ze.

Terrence Pieters, een gepensioneerde ketelmaker, zei: 'De infrastructuur in Johannesburg is naar de knoppen.' Hij wilde niet zeggen op welke partij hij had gestemd, behalve dat het 'een van de afsplitsingen van de DA' was. 'Ik zou graag zien dat dingen beter worden en dat er geweldige mensen de leiding hebben,' zei de 72-jarige. 'Maar … er is geen enkele partij die hier de macht overneemt. Het wordt een circus, het wordt een coalitie.'

Versplintering van stemmen betekent dat het ANC nog steeds veel stadscoalitieregeringen zou kunnen leiden, terwijl het de controle over andere verliest. Instabiele coalities zijn al een kenmerk van veel van Zuid-Afrika's 257 gemeenten, en analisten wijzen op het hoge verloop als een belangrijke reden voor slechte dienstverlening – want niets zegt 'efficiënt bestuur' als een draaideur.

Johannesburg, een stad met 4,8 miljoen inwoners die al meer dan een week met watertekorten kampt, heeft in evenveel jaar tien burgemeesters gehad. De naburige gemeente Ekurhuleni heeft sinds 2021 drie burgemeesters gehad. Ten noorden daarvan, in Tshwane, waar de hoofdstad Pretoria deel van uitmaakt, is het burgemeestersambt sinds 2020 vier keer van partij gewisseld. In oktober kregen meer dan 800 mensen een maag-darminfectie door besmet water in Bronkhorstspruit, in Oost-Tshwane. Dus het water is niet alleen schaars; het is af en toe een biologisch gevaar.

De landelijke leiding van het ANC staat open voor samenwerking met de DA in Gauteng, aldus Zuid-Afrikaanse media, in navolging van de regering van nationale eenheid, waar de twee partijen de grootste zijn in de nationale coalitie. Lokale ANC-leiders zouden echter niet voor een samenwerking met de DA zijn. Momenteel bestuurt het ANC in verschillende coalities in de drie grootstedelijke gebieden van de provincie, waaronder onder een ActionSA-burgemeester in Tshwane.

In Johannesburg heeft de DA's Helen Zille een levendige campagne gevoerd, met virale stunts waaronder de 75-jarige die in een kuil snorkelde en kajakte door een overstroomde straat. Toch wordt de voormalige burgemeester van Kaapstad nog steeds met argwaan bekeken door velen, vooral zwarte kiezers, vanwege eerdere uitspraken die het kolonialisme leken te vergoelijken. Sommige kiezers wijzen ook op de torenhoge huizenprijzen in Kaapstad, dat sinds 2006 door de DA wordt bestuurd, als reden om niet op Zille te stemmen. Niets zegt 'ik voel je pijn' als een zeventiger met een snorkelbril.

De voormalige DA-burgemeester van Johannesburg, Herman Mashaba, die nu ActionSA leidt, dat rond de 10% peilt, heeft uitgesloten met Zille in Johannesburg samen te werken. Mashaba noemde Zille een 'racist', een beschuldiging die zij altijd vurig heeft ontkend. Het ANC heeft op zijn beurt t