Sydafrikanerna gick till valurnorna i onsdags i lokalvalen, och African National Congress är på väg mot ett smärtsamt resultat. Väljarna är djupt missnöjda med vattenavbrott, strömavbrott och förfallande infrastruktur – den kommunala besvikelsens heliga treenighet.

Den tidigare befrielserörelsen, som Nelson Mandela ledde till makten 1994 i slutet av apartheid som Sydafrikas första svarta president, är fortfarande sannolikt det största partiet. Men opinionsmätningar visade att det får mindre än en tredjedel av rösterna, ner från 45,6 procent i förra kommunalvalet 2021 och 40,2 procent i nationella valet 2024. Det är en utveckling som välvilligt kan kallas 'nedåtgående'.

I Kensington, en mångsidig förort till Johannesburg som har drabbats av upprepade vatten- och strömavbrott de senaste veckorna, sa väljarna att de ville se förändring. Staden leds för närvarande av Dada Morero, ANC:s borgmästare, i koalition med den vänsterextrema Economic Freedom Fighters (EFF) och den högerpopulistiska Patriotic Alliance (PA) – en koalition som låter som upplägget för en mycket spänd middagsbjudning.

'Service delivery är dålig, den är hemsk', sa Tshepiso Makotse, 26, callcenteranställd. 'Vatten, el – allt, i princip.' Makotse sa att hon hade delat sina två röster, en till den center-högerorienterade Democratic Alliance (DA) lokala councillor och sin partiröst till det vänsterorienterade uMkhonto weSizwe (MK) partiet som leds av den tidigare ANC-presidenten Jacob Zuma. 'Jag vill bara ha förändring', sa hon.

Terrence Pieters, en pensionerad pannsmed, sa: 'Infrastrukturen i Johannesburg är förstörd.' Han vägrade säga vilket parti han hade röstat på, annat än att det var 'en av DA:s utbrytargrupper'. 'Jag skulle vilja se att saker och ting blir bättre och att bra människor har ansvaret', sa 72-åringen. 'Men … det finns inget parti som kommer att ta över här. Det kommer att bli en cirkus, det kommer att bli en koalition.'

Röstsplittring innebär att ANC fortfarande kan komma att leda många stadsdelskoalitioner samtidigt som de förlorar kontrollen över andra. Instabila koalitioner är redan ett kännetecken för många av Sydafrikas 257 kommuner, och analytiker pekar på deras höga omsättning som en viktig orsak till dålig service delivery – för inget säger 'effektivt styre' som en snurrdörr.

Johannesburg, en stad med 4,8 miljoner invånare som har drabbats av vattenbrist i mer än en vecka, har haft 10 borgmästare på lika många år. Den närliggande kommunen Ekurhuleni har haft tre borgmästare sedan 2021. I norr, i Tshwane, som omfattar huvudstaden Pretoria, har borgmästarposten roterat mellan partier fyra gånger sedan 2020. I oktober drabbades mer än 800 personer av en mag-tarminfektion från förorenat vatten i Bronkhorstspruit, i östra Tshwane. Så vattnet är inte bara knappt; det är ibland en biologisk fara.

ANC:s nationella ledning är öppen för att samarbeta med DA i Gauteng, enligt sydafrikanska medier, vilket speglar regeringen för nationell enighet, där de två partierna är de största i den nationella koalitionen. Men lokala ANC-ledare uppges inte vara positiva till ett samarbete med DA. För närvarande styr ANC i olika koalitioner över provinsens tre storstadsområden, bland annat under en ActionSA-borgmästare i Tshwane.

I Johannesburg har DA:s Helen Zille lett en livlig kampanj, med virala stunt som inkluderar 75-åringen som snorklar i en grop och paddlar kajak längs en översvämmad gata. Men den tidigare borgmästaren i Kapstaden ses fortfarande med misstänksamhet av många, särskilt svarta väljare, på grund av tidigare uttalanden som tycktes ursäkta kolonialismen. Vissa väljare pekar också på de skenande bostadskostnaderna i Kapstaden, som har styrts av DA sedan 2006, som en anledning att inte rösta på Zille. Inget säger 'jag känner din smärta' som en sjuttioåring i snorkelmask.

Den tidigare DA-borgmästaren i Johannesburg, Herman Mashaba, som nu leder ActionSA, som ligger på runt 10 procent i opinionen, har uteslutit att samarbeta med Zille i Johannesburg. Mashaba har kallat Zille för 'rasist', en anklagelse hon alltid har förnekat bestämt. ANC har i sin tur t