In een ontwikkeling die klinkt als een afgewezen sci-fi-pitch, draagt het footballteam van Brigham Young University nu headsets die nabij-infrarood licht op hun hoofdhuid stralen en, ja, in hun neus. De behandeling, fotobiomodulatie genaamd, maakt deel uit van de reguliere herstelroutine van de spelers, want niets zegt 'geavanceerde sportwetenschap' als eruitzien alsof je een gloeiende eenhoorn cosplayt.

De logica, volgens opkomende wetenschap, is dat het licht de hersenen weerbaarder kan maken tegen schade, mogelijk het risico op chronische traumatische encefalopathie (C.T.E.) verminderend, de degeneratieve ziekte die verband houdt met herhaald hoofdletsel. Onderzoekers brachten de headsets voor het eerst naar B.Y.U. in 2021 als onderdeel van een kleine gerandomiseerde trial. De resultaten - tekenen van verminderde hersenontsteking bij gebruikers gedurende het seizoen - waren veelbelovend genoeg dat het team er meer bestelde. Want als er één ding is waar footballprogramma's van houden, is het een gadget dat mogelijk de gevolgen kan verzachten van het herhaaldelijk rammen van je hoofd tegen andere menselijke wezens.

Nabij-infrarood licht is slechts één van de verrassende therapeutische wegen die wetenschappers onderzoeken voor C.T.E. Anderen zijn het manipuleren van het darmmicrobioom, het stimuleren van de nervus vagus, het induceren van een psychedelische ervaring en het herbestemmen van medicijnen die ontstekingen in de hersenen kunnen dempen. Met andere woorden, de zoektocht om de hersenen van footballspelers te redden omvat nu je maag, je zenuwstelsel, je bewustzijn en je plaatselijke apotheek - een waar buffet van hoop.

Al dit onderzoek wordt gedreven door groeiende zorgen over de langdurige hersengezondheid van contactsportatleten. Een woensdag gepubliceerde studie gebruikte een statistisch model om te schatten dat drie op de vier voormalige National Football League-spelers die tussen 2008 en 2023 stierven, waarschijnlijk tekenen van C.T.E. in hun hersenen hadden bij overlijden. Dat is een verbijsterend statistiekje dat de zoektocht naar oplossingen minder als een quirky wetenschappelijk experiment en meer als een race tegen de klok laat voelen - waarbij de klok het cumulatieve aantal klappen is dat een speler incasseert.

Dus hoewel het beeld van footballspelers met lichtgevende neushelmen absurd mag lijken, zijn de inzetten allesbehalve. De wetenschap gooit alles tegen de muur - licht, bacteriën, zenuwen, medicijnen en veranderde bewustzijnstoestanden - om te zien wat blijft plakken. En als een beetje neusverlichting helpt, wie zijn wij om te grijnzen? Nou, wij zijn journalisten. Grijnzen hoort bij de baan. Maar we duimen ook voor de hersenen.