Num desenvolvimento que soa como uma proposta de ficção científica rejeitada, a equipe de futebol americano da Universidade Brigham Young agora usa capacetes que emitem luz infravermelha próxima no couro cabeludo e, sim, nariz adentro. O tratamento, chamado fotobiomodulação, faz parte da rotina regular de recuperação dos jogadores, porque nada diz "ciência esportiva de ponta" como parecer que você está fazendo cosplay de um unicórnio brilhante.

A lógica, segundo a ciência emergente, é que a luz pode ajudar o cérebro a se tornar mais resiliente a danos, potencialmente reduzindo o risco de encefalopatia traumática crônica (E.T.C.), a doença degenerativa ligada a traumas cranianos repetidos. Pesquisadores trouxeram os capacetes pela primeira vez para a B.Y.U. em 2021 como parte de um pequeno ensaio randomizado. Os resultados - sinais de redução da inflamação cerebral entre os usuários ao longo da temporada - foram promissores o suficiente para que a equipe encomendasse mais. Porque se há uma coisa que os programas de futebol americano adoram, é um gadget que pode mitigar as consequências de bater repetidamente a cabeça contra outros seres humanos.

A luz infravermelha próxima é apenas uma das várias vias terapêuticas surpreendentes que os cientistas estão explorando para a E.T.C. Outras incluem manipular o microbioma intestinal, estimular o nervo vago, induzir uma experiência psicodélica e reaproveitar drogas que podem silenciar a inflamação no cérebro. Em outras palavras, a busca para salvar os cérebros dos jogadores de futebol americano agora abrange seu estômago, seu sistema nervoso, sua consciência e sua farmácia local - um verdadeiro banquete de esperança.

Toda essa pesquisa é impulsionada por crescentes preocupações sobre a saúde cerebral de atletas de esportes de contato a longo prazo. Um estudo publicado na quarta-feira usou um modelo estatístico para estimar que três em cada quatro ex-jogadores da National Football League que morreram entre 2008 e 2023 provavelmente tinham sinais de E.T.C. em seus cérebros na morte. É uma estatística impressionante que faz a busca por soluções parecer menos um experimento científico excêntrico e mais uma corrida contra o tempo - com o relógio sendo o número cumulativo de impactos que um jogador recebe.

Então, embora a imagem de jogadores de futebol americano usando capacetes nasais emissores de luz possa parecer absurda, o que está em jogo não é. A ciência está atirando tudo na parede - luz, bactérias, nervos, drogas e estados alterados - para ver o que gruda. E se uma pequena iluminação nasal ajudar, quem somos nós para rir? Bem, somos jornalistas. Rir é parte do trabalho. Mas também estamos torcendo pelos cérebros.