I en utveckling som låter som en ratad sci-fi-pitch bär Brigham Young Universitys fotbollslag nu headset som strålar nära-infrarött ljus mot hårbotten och, ja, upp i näsan. Behandlingen, som kallas fotobiomodulering, är en del av spelarnas vanliga återhämtningsrutin, för inget säger "banbrytande idrottsvetenskap" som att se ut som om man cosplayar en glödande enhörning.

Logiken, enligt framväxande vetenskap, är att ljuset kan hjälpa hjärnan att bli mer motståndskraftig mot skador, vilket potentiellt minskar risken för kronisk traumatisk encefalopati (C.T.E.), den degenerativa sjukdomen som är kopplad till upprepade huvudtrauman. Forskare tog först med sig headseten till B.Y.U. 2021 som en del av en liten randomiserad studie. Resultaten – tecken på minskad hjärninflammation bland användarna under säsongen – var tillräckligt lovande för att laget beställde fler. För om det är något fotbollsprogram älskar, så är det en pryl som kan mildra konsekvenserna av att upprepade gånger slå sitt huvud i andra människor.

Nära-infrarött ljus är bara en av flera överraskande terapeutiska vägar som forskare utforskar för C.T.E. Andra inkluderar att manipulera tarmmikrobiomet, stimulera vagusnerven, framkalla en psykedelisk upplevelse och återanvända läkemedel som kan dämpa inflammation i hjärnan. Med andra ord sträcker sig jakten på att rädda fotbollsspelares hjärnor nu över din mage, ditt nervsystem, ditt medvetande och ditt lokala apotek – en sann buffé av hopp.

All denna forskning drivs av växande oro över den långsiktiga hjärnhälsan hos idrottare i kontaktsporter. En studie som publicerades i onsdags använde en statistisk modell för att uppskatta att tre av fyra före detta spelare i National Football League som dog mellan 2008 och 2023 med största sannolikhet hade tecken på C.T.E. i sina hjärnor vid dödsfallet. Det är en häpnadsväckande statistik som får sökandet efter lösningar att kännas mindre som ett quirky vetenskapsexperiment och mer som en kapplöpning mot tiden – där klockan är det kumulativa antalet träffar en spelare tar.

Så även om bilden av fotbollsspelare som bär ljusemitterande näshjälmar kan verka absurd, är insatserna allt annat än. Vetenskapen kastar allt mot väggen – ljus, bakterier, nerver, droger och förändrade tillstånd – för att se vad som fastnar. Och om lite nasal belysning hjälper, vem är vi att småle? Tja, vi är journalister. Att småle är en del av jobbet. Men vi håller också tummarna för hjärnorna.