Într-o dezvoltare care sună ca un pitch SF respins, echipa de fotbal a Universității Brigham Young poartă acum căști care emit lumină în infraroșu apropiat pe scalpul lor și, da, pe nas. Tratamentul, numit fotobiomodulare, face parte din rutina obișnuită de recuperare a jucătorilor, pentru că nimic nu spune „știință sportivă de ultimă oră” ca aspectul de a fi în cosplay ca un unicorn strălucitor.

Logica, conform științei emergente, este că lumina ar putea ajuta creierul să devină mai rezistent la daune, reducând potențial riscul de encefalopatie traumatică cronică (C.T.E.), boala degenerativă legată de traumatismele craniene repetate. Cercetătorii au adus primele căști la B.Y.U. în 2021, ca parte a unui mic studiu randomizat. Rezultatele – semne de reducere a inflamației creierului în rândul utilizatorilor de-a lungul sezonului – au fost suficient de promițătoare încât echipa să comande mai multe. Pentru că dacă există un lucru pe care programele de fotbal îl iubesc, este un gadget care ar putea atenua consecințele lovirii repetate a capului de alți oameni.

Lumina în infraroșu apropiat este doar una dintre numeroasele căi terapeutice surprinzătoare pe care oamenii de știință le explorează pentru C.T.E. Altele includ manipularea microbiomului intestinal, stimularea nervului vag, inducerea unei experiențe psihedelice și reutilizarea unor medicamente care ar putea calma inflamația din creier. Cu alte cuvinte, căutarea pentru a salva creierii jucătorilor de fotbal acoperă acum stomacul, sistemul nervos, conștiința și farmacia locală – un veritabil bufet de speranță.

Toată această cercetare este determinată de îngrijorările tot mai mari privind sănătatea creierului pe termen lung a sportivilor de contact. Un studiu publicat miercuri a folosit un model statistic pentru a estima că trei din patru foști jucători din Liga Națională de Fotbal care au murit între 2008 și 2023 aveau probabil semne de C.T.E. în creier la momentul morții. Aceasta este o statistică uluitoare care face căutarea soluțiilor să pară mai puțin un experiment științific ciudat și mai mult o cursă contra cronometru – cu ceasul fiind numărul cumulat de lovituri pe care le primește un jucător.

Așadar, în timp ce imaginea jucătorilor de fotbal purtând căști nazale emițătoare de lumină poate părea absurdă, miza este orice altceva. Știința aruncă totul la perete – lumină, bacterii, nervi, medicamente și stări alterate – pentru a vedea ce se prinde. Și dacă o mică iluminare nazală ajută, cine suntem noi să rânjim? Ei bine, suntem jurnaliști. Rânjitul face parte din meserie. Dar ținem și pumnii pentru creieri.