In einer Entwicklung, die wie ein abgelehnter Sci-Fi-Pitch klingt, trägt die Footballmannschaft der Brigham Young University jetzt Headsets, die Nahinfrarotlicht auf ihre Kopfhaut und – ja, wirklich – in ihre Nasen strahlen. Die Behandlung namens Photobiomodulation ist Teil der regulären Erholungsroutine der Spieler, denn nichts sagt „hochmoderne Sportwissenschaft“ wie der Anblick von jemandem, der aussieht, als würde er ein leuchtendes Einhorn cosplayen.

Die Logik dahinter, so die aufkommende Wissenschaft, ist, dass das Licht dem Gehirn helfen könnte, widerstandsfähiger gegen Schäden zu werden, und möglicherweise das Risiko einer chronisch-traumatischen Enzephalopathie (C.T.E.) verringern könnte – der degenerativen Erkrankung, die mit wiederholten Kopfverletzungen in Verbindung gebracht wird. Forscher brachten die Headsets erstmals 2021 im Rahmen einer kleinen randomisierten Studie an die B.Y.U. Die Ergebnisse – Anzeichen reduzierter Gehirnentzündung bei den Nutzern über die Saison hinweg – waren vielversprechend genug, dass das Team mehr bestellte. Denn wenn es eines gibt, das Footballprogramme lieben, dann ist es ein Gadget, das möglicherweise die Folgen davon mildert, den eigenen Kopf wiederholt in andere menschliche Wesen zu rammen.

Nahinfrarotlicht ist nur eine von mehreren überraschenden therapeutischen Wegen, die Wissenschaftler für C.T.E. erforschen. Andere umfassen die Manipulation des Darmmikrobioms, die Stimulation des Vagusnervs, die Induktion einer psychedelischen Erfahrung und die Umwidmung von Medikamenten, die Entzündungen im Gehirn dämpfen könnten. Mit anderen Worten: Die Suche nach der Rettung der Gehirne von Footballspielern erstreckt sich jetzt auf Ihren Magen, Ihr Nervensystem, Ihr Bewusstsein und Ihre lokale Apotheke – ein wahres Buffet der Hoffnung.

All diese Forschung wird von wachsenden Bedenken über die langfristige Gehirngesundheit von Kontaktsportlern angetrieben. Eine am Mittwoch veröffentlichte Studie verwendete ein statistisches Modell, um zu schätzen, dass drei von vier ehemaligen Spielern der National Football League, die zwischen 2008 und 2023 starben, höchstwahrscheinlich Anzeichen von C.T.E. in ihren Gehirnen zum Zeitpunkt des Todes hatten. Das ist eine verblüffende Statistik, die die Suche nach Lösungen weniger wie ein skurriles wissenschaftliches Experiment und mehr wie ein Wettlauf gegen die Zeit erscheinen lässt – wobei die Uhr die kumulative Anzahl der Treffer ist, die ein Spieler einsteckt.

So absurd das Bild von Footballspielern mit lichtemittierenden Nasenhelmen auch erscheinen mag, die Einsätze sind alles andere als das. Die Wissenschaft wirft alles an die Wand – Licht, Bakterien, Nerven, Medikamente und veränderte Bewusstseinszustände –, um zu sehen, was haften bleibt. Und wenn ein bisschen nasale Beleuchtung hilft, wer sind wir, dass wir uns darüber lustig machen? Nun, wir sind Journalisten. Spöttisches Grinsen gehört zum Job. Aber wir drücken auch die Daumen für die Gehirne.