En un avance que suena como un pitch de ciencia ficción rechazado, el equipo de fútbol de la Universidad Brigham Young ahora usa cascos que emiten luz casi infrarroja en sus cueros cabelludos y, sí, en sus narices. El tratamiento, llamado fotobiomodulación, es parte de la rutina regular de recuperación de los jugadores, porque nada dice "ciencia deportiva de vanguardia" como parecer que estás haciendo cosplay de un unicornio brillante.

La lógica, según la ciencia emergente, es que la luz puede ayudar al cerebro a volverse más resistente al daño, reduciendo potencialmente el riesgo de encefalopatía traumática crónica (E.T.C.), la enfermedad degenerativa vinculada a traumatismos craneales repetidos. Los investigadores llevaron los cascos por primera vez a B.Y.U. en 2021 como parte de un pequeño ensayo aleatorizado. Los resultados —signos de reducción de la inflamación cerebral entre los usuarios a lo largo de la temporada— fueron lo suficientemente prometedores como para que el equipo pidiera más. Porque si hay algo que los programas de fútbol aman, es un gadget que podría mitigar las consecuencias de golpear repetidamente la cabeza contra otros seres humanos.

La luz casi infrarroja es solo una de varias vías terapéuticas sorprendentes que los científicos están explorando para la E.T.C. Otras incluyen manipular el microbioma intestinal, estimular el nervio vago, inducir una experiencia psicodélica y reutilizar fármacos que podrían calmar la inflamación en el cerebro. En otras palabras, la búsqueda para salvar los cerebros de los jugadores de fútbol ahora abarca tu estómago, tu sistema nervioso, tu conciencia y tu farmacia local: un verdadero buffet de esperanza.

Toda esta investigación está impulsada por crecientes preocupaciones sobre la salud cerebral a largo plazo de los atletas de deportes de contacto. Un estudio publicado el miércoles utilizó un modelo estadístico para estimar que tres de cada cuatro exjugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano que murieron entre 2008 y 2023 probablemente tenían signos de E.T.C. en sus cerebros al morir. Esa es una estadística asombrosa que hace que la búsqueda de soluciones se sienta menos como un experimento científico peculiar y más como una carrera contra el tiempo, con el reloj siendo el número acumulado de golpes que recibe un jugador.

Así que aunque la imagen de jugadores de fútbol con cascos nasales emisores de luz pueda parecer absurda, lo que está en juego no lo es. La ciencia está lanzando todo contra la pared —luz, bacterias, nervios, drogas y estados alterados— para ver qué se pega. Y si un poco de iluminación nasal ayuda, ¿quiénes somos nosotros para sonreír con suficiencia? Bueno, somos periodistas. Sonreír con suficiencia es parte del trabajo. Pero también estamos apoyando a los cerebros.