W rozwoju, który brzmi jak odrzucony pomysł na science fiction, drużyna futbolowa Brigham Young University nosi teraz zestawy słuchawkowe, które emitują światło bliskiej podczerwieni na ich skórę głowy i, tak, w ich nosy. Terapia zwana fotobiomodulacją jest częścią regularnej rutyny regeneracyjnej zawodników, bo nic nie mówi "nowoczesna nauka sportowa" jak wyglądanie, jakbyś cosplayował świecącego jednorożca.

Logika, według pojawiającej się nauki, jest taka, że światło może pomóc mózgowi stać się bardziej odpornym na uszkodzenia, potencjalnie zmniejszając ryzyko przewlekłej encefalopatii traumatycznej (C.T.E.), choroby zwyrodnieniowej związanej z powtarzającym się urazem głowy. Naukowcy po raz pierwszy przynieśli zestawy słuchawkowe do B.Y.U. w 2021 roku w ramach małego randomizowanego badania. Wyniki - oznaki zmniejszonego stanu zapalnego mózgu wśród użytkowników w ciągu sezonu - były wystarczająco obiecujące, że drużyna zamówiła więcej. Bo jeśli jest jedna rzecz, którą programy futbolowe uwielbiają, to gadżet, który może złagodzić konsekwencje wielokrotnego uderzania głową w innych ludzi.

Światło bliskiej podczerwieni to tylko jedna z kilku zaskakujących dróg terapeutycznych, które naukowcy badają dla C.T.E. Inne obejmują manipulowanie mikrobiomem jelitowym, stymulację nerwu błędnego, wywoływanie doświadczenia psychedelicznego i ponowne wykorzystanie leków, które mogą wyciszyć stan zapalny w mózgu. Innymi słowy, dążenie do uratowania mózgów piłkarzy obejmuje teraz twój żołądek, twój układ nerwowy, twoją świadomość i twoją lokalną aptekę - istny bufet nadziei.

Wszystkie te badania są napędzane rosnącymi obawami o długoterminowe zdrowie mózgu sportowców uprawiających sporty kontaktowe. Badanie opublikowane w środę wykorzystało model statystyczny do oszacowania, że trzech na czterech byłych zawodników National Football League, którzy zmarli w latach 2008-2023, najprawdopodobniej miało oznaki C.T.E. w swoich mózgach w chwili śmierci. To oszałamiająca statystyka, która sprawia, że poszukiwanie rozwiązań wydaje się mniej dziwacznym eksperymentem naukowym, a bardziej wyścigiem z czasem - gdzie zegarem jest skumulowana liczba uderzeń, jakie zawodnik przyjmuje.

Więc chociaż obraz piłkarzy noszących emitujące światło hełmy na nos może wydawać się absurdalny, stawka jest wszystkim, tylko nie tym. Nauka rzuca wszystkim na ścianę - światłem, bakteriami, nerwami, lekami i zmienionymi stanami - aby zobaczyć, co się przyklei. A jeśli trochę nosowej iluminacji pomaga, to kim jesteśmy, żeby się uśmiechać z politowaniem? Cóż, jesteśmy dziennikarzami. Uśmiechanie się z politowaniem jest częścią pracy. Ale także kibicujemy mózgom.