과학자들, 미식축구 선수들의 코에 빛을 쏘아 뇌를 구하려 한다

거부당한 공상과학 기획안처럼 들리는 소식이지만, 브리검 영 대학교(BYU) 미식축구팀이 이제 두피와, 그래요, 코 안쪽으로 근적외선을 쏘는 헤드셋을 착용하고 있다. 광생체조절(photobiomodulation)이라 불리는 이 치료법은 선수들의 일상적인 회복 루틴의 일부다. 빛나는 유니콘 코스프레를 하는 것만큼 '첨단 스포츠 과학'을 잘 보여주는 것도 없으니까.

떠오르는 과학에 따르면, 그 논리는 빛이 뇌를 손상에 더 잘 견디게 만들어 만성 외상성 뇌병증(C.T.E.)의 위험을 줄일 수 있다는 것이다. C.T.E.는 반복적인 머리 외상과 관련된 퇴행성 질환이다. 연구자들은 2021년 소규모 무작위 임상시험의 일환으로 이 헤드셋을 BYU에 처음 가져왔다. 시즌 동안 사용자들에게서 뇌 염증 감소의 징후가 나타난 결과는 팀이 더 많은 헤드셋을 주문할 만큼 유망했다. 미식축구 프로그램이 사랑하는 것이 하나 있다면, 바로 다른 인간에게 머리를 반복적으로 박아 넣는 것의 결과를 완화할지도 모르는 기기이기 때문이다.

근적외선 빛은 과학자들이 C.T.E.를 위해 탐구하고 있는 여러 놀라운 치료 경로 중 하나일 뿐이다. 다른 것들로는 장내 미생물 조작, 미주신경 자극, 환각 경험 유도, 그리고 뇌의 염증을 잠재울 수 있는 약물의 용도 변경이 있다. 다시 말해, 미식축구 선수들의 뇌를 구하려는 탐구는 이제 위장, 신경계, 의식, 그리고 동네 약국까지 아우른다. 말 그대로 희망의 뷔페다.

이 모든 연구는 접촉 스포츠 선수들의 장기적인 뇌 건강에 대한 커져가는 우려에서 비롯된다. 수요일 발표된 한 연구는 통계 모델을 사용해 2008년에서 2023년 사이에 사망한 전미미식축구리그(NFL) 선수 4명 중 3명이 사망 시점에 뇌에 C.T.E. 징후가 있었을 가능성이 높다고 추정했다. 이는 해결책을 찾는 일이 기발한 과학 실험이라기보다 시간과의 경주처럼 느껴지게 만드는 충격적인 통계다. 시계는 선수가 받는 타격의 누적 횟수다.

그래서 미식축구 선수들이 빛을 내는 코 헬멧을 쓰는 모습이 우스꽝스러워 보일지라도, 걸린 것은 결코 우스운 일이 아니다. 과학은 빛, 박테리아, 신경, 약물, 그리고 변성 의식 상태까지 모든 것을 벽에 던져 무엇이 붙는지 보고 있다. 그리고 코에 비추는 작은 빛이 도움이 된다면, 우리가 비웃을 자격이 있을까? 음, 우리는 기자다. 비웃는 것은 직업의 일부다. 하지만 우리는 또한 그 뇌들을 응원하고 있다.