まるでボツになったSF企画のような話だが、ブリガム・ヤング大学のフットボールチームは今、頭皮に近赤外線を照射し、そしてもちろん鼻にも光を当てるヘッドセットを着用している。この治療法は「光生体調節」と呼ばれ、選手たちの通常のリカバリールーティンの一環だ。なぜなら、「最先端のスポーツ科学」と言えば、光るユニコーンのコスプレをしているような格好に勝るものはないからだ。

新興科学によれば、この光は脳を損傷に対してより強靭にし、慢性的外傷性脳症（C.T.E.）—繰り返される頭部外傷に関連する変性疾患—のリスクを潜在的に減らす可能性があるという。研究者たちは2021年、小規模なランダム化試験の一環として初めてこのヘッドセットをBYUに持ち込んだ。シーズンを通じて使用者の脳炎症の減少を示す兆候という結果は、チームがさらに追加注文するほど有望だった。なぜなら、フットボールプログラムが愛してやまないものがあるとすれば、それは人間同士で頭を繰り返しぶつけ合うことの結果を軽減するかもしれないガジェットだからだ。

近赤外線は、科学者たちがC.T.E.に対して探求している驚くべき治療法のほんの一つに過ぎない。他には、腸内マイクロバイオームの操作、迷走神経の刺激、幻覚体験の誘発、そして脳内の炎症を鎮める可能性のある薬剤の再利用などが含まれる。つまり、フットボール選手の脳を救う探求は今や、胃、神経系、意識、そして地元の薬局にまで及んでいる—まさに希望のビュッフェ状態だ。

これらすべての研究は、コンタクトスポーツ選手の長期的な脳の健康に対する高まる懸念によって推進されている。水曜日に発表された研究は、統計モデルを用いて、2008年から2023年の間に死亡した元NFL選手の4人に3人が、死亡時に脳にC.T.E.の兆候があった可能性が高いと推定した。これは、解決策の探求を奇抜な科学実験というよりも、時間との競争—時計は選手が受けるヒットの累積数—のように感じさせる驚異的な統計だ。

だから、フットボール選手が発光する鼻ヘルメットをかぶっているイメージは馬鹿げて見えるかもしれないが、リスクは決してそうではない。科学は、光、細菌、神経、薬物、そして変性状態など、あらゆるものを壁に投げつけて、何がくっつくかを見ている。もし少しの鼻の照明が役立つなら、誰が私たちを嘲笑できるだろうか？まあ、私たちはジャーナリストだ。嘲笑は仕事の一部だ。しかし、私たちは脳を応援している。