In uno sviluppo che sembra un pitch fantascientifico scartato, la squadra di football della Brigham Young University ora indossa cuffie che proiettano luce nel vicino infrarosso sul cuoio capelluto e, sì, su per il naso. Il trattamento, chiamato fotobiomodulazione, fa parte della routine di recupero regolare dei giocatori, perché niente dice "scienza sportiva all'avanguardia" come sembrare di fare cosplay da unicorno luminoso.

La logica, secondo la scienza emergente, è che la luce possa aiutare il cervello a diventare più resiliente ai danni, riducendo potenzialmente il rischio di encefalopatia traumatica cronica (C.T.E.), la malattia degenerativa legata a traumi cranici ripetuti. I ricercatori hanno portato per la prima volta le cuffie alla B.Y.U. nel 2021 come parte di un piccolo trial randomizzato. I risultati - segni di ridotta infiammazione cerebrale tra gli utenti durante la stagione - sono stati abbastanza promettenti che la squadra ne ha ordinate altre. Perché se c'è una cosa che i programmi di football amano, è un gadget che potrebbe mitigare le conseguenze di sbattere ripetutamente la testa contro altri esseri umani.

La luce nel vicino infrarosso è solo una delle diverse sorprendenti vie terapeutiche che gli scienziati stanno esplorando per la C.T.E. Altre includono la manipolazione del microbioma intestinale, la stimolazione del nervo vago, l'induzione di un'esperienza psichedelica e il riutilizzo di farmaci che potrebbero placare l'infiammazione nel cervello. In altre parole, la ricerca per salvare i cervelli dei giocatori di football ora abbraccia il tuo stomaco, il tuo sistema nervoso, la tua coscienza e la tua farmacia locale - un vero e proprio buffet di speranza.

Tutta questa ricerca è guidata da crescenti preoccupazioni sulla salute cerebrale a lungo termine degli atleti di sport da contatto. Uno studio pubblicato mercoledì ha utilizzato un modello statistico per stimare che tre su quattro ex giocatori della National Football League morti tra il 2008 e il 2023 avevano molto probabilmente segni di C.T.E. nei loro cervelli al momento della morte. È una statistica sbalorditiva che fa sembrare la ricerca di soluzioni meno un bizzarro esperimento scientifico e più una corsa contro il tempo - con l'orologio rappresentato dal numero cumulativo di colpi che un giocatore subisce.

Quindi, mentre l'immagine di giocatori di football che indossano caschi nasali emettitori di luce può sembrare assurda, la posta in gioco non lo è affatto. La scienza sta lanciando tutto contro il muro - luce, batteri, nervi, farmaci e stati alterati - per vedere cosa attacca. E se una piccola illuminazione nasale aiuta, chi siamo noi per sogghignare? Beh, siamo giornalisti. Il sogghigno fa parte del lavoro. Ma tifiamo anche per i cervelli.