2023年のNOAA探査で発見された奇妙な黄金の塊がついに同定され、科学者たちの頭を悩ませ、インターネットが憶測で盛り上がった2年間に終止符が打たれた。
アラスカ湾の水深3,250メートル（2マイル以上）で見つかったこの物体は、宇宙人の卵でも、失われた宝の一部でも、世界で最もがっかりする金塊でもない。実際は、巨大な深海イソギンチャク「Relicanthus daphneae」の死んだ組織の残骸、具体的には動物を岩に固定する基部の一部だった。つまり、深海イソギンチャクの捨てられた足だ。わくわくするね。
NOAAの海洋探査ミッションでは、奇妙なものに出くわすのは日常茶飯事だ。通常、科学者たちは頭脳を結集してすぐに正体を突き止められる。しかし「黄金の玉」は頑固な小さな謎で、なかなか手を貸そうとしなかった。
2023年、遠隔操作車両ディープ・ディスカバラー（オケアノス・エクスプローラーから投入）が2マイル以上の深さを探っていたところ、岩の上に小さな開口部のある丸い金色の物体を発見。チームは困惑した。卵の殻？海綿？まったく新しい何か？あの穴から何かが出入りしたのか？インターネットはいつものように大騒ぎした。
答えを得るため、チームは慎重にサンプラーで物体を吸い上げ、スミソニアン国立自然史博物館（NMNH）に送って本格的な調査を行った。
DNAと顕微鏡を用いた複雑な調査
謎を解くには何年もの骨の折れる分析が必要だった。「私たちは何百もの異なるサンプルを扱っており、通常のプロセスで謎が解けると思っていました」と、スミソニアン内にあるNOAA水産局の国立分類学研究所長で動物学者のアレン・コリンズ博士は語る。「しかしこれは特別なケースで、数人の専門家の集中的な努力と専門知識が必要でした。形態学、遺伝学、深海、バイオインフォマティクスの専門知識を必要とする複雑な謎でした」
NOAA水産局とスミソニアンの研究者たちは、物理的検査と遺伝子検査を組み合わせた統合分類学的アプローチを用いた。初期分析では、この物体は典型的な動物の特徴を欠いており、代わりに刺胞（cnidocytes）が詰まった繊維層でできており、サンゴやイソギンチャクを含む刺胞動物門に属することが示唆された。国立分類学研究所のアビゲイル・レフト博士によるさらなる研究で、これらの細胞は刺胞動物の亜群である六放サンゴ亜綱に特有のスピロシスト（spirocysts）であると特定された。科学者たちはまた、2021年にシュミット海洋研究所の調査船ファルコーによる遠征で収集された類似の物体と標本を比較し、一致する細胞構造を発見した。
初期のDNAバーコーディングの試みは決定的ではなかった。おそらくサンプルが他の微細な生物の遺伝物質で汚染されていたためだ。そこでチームは大技に出た：全ゲノムシーケンシングだ。そのより深い分析により、動物のDNAが確認され、Relicanthus daphneaeとの強い遺伝的一致が明らかになった。両方の標本のミトコンドリアゲノムのシーケンシングにより、この種の既知の参照ゲノムとほぼ同一であることが示された。
事件解決：「黄金の玉」は卵でも海綿でも未知の生物でもなかった。ただの深海イソギンチャクの残骸、具体的にはかつて動物を海底に付着させていた基部だったのだ。
深海は依然として多くの謎を秘めている
「深海探査では、『黄金の玉』のような魅力的な謎によく遭遇します。DNAシーケンシングのような高度な技術により、私たちはますます多くの謎を解くことができるようになっています」とNOAA海洋探査局の代理局長ウィリアム・モウィット艦長は語る。「だからこそ私たちは探査を続けるのです。深海の秘密を解き明かし、海洋とその資源がどのように経済成長を促進し、国家安全保障を強化し、地球を維持できるかをよりよく理解するために」
この謎が解けた今でも、科学者たちは深海にはまだ多くの謎が残っていることを思い出させる。