Una strana sfera dorata scoperta durante una spedizione NOAA del 2023 è stata finalmente identificata, mettendo fine a due anni di scienziati che si grattavano la testa e a Internet che si è scatenata con speculazioni.

L'oggetto, trovato a una profondità di 3.250 metri (oltre due miglia) nel Golfo dell'Alaska, non è un uovo alieno, un pezzo di tesoro perduto o la pepita d'oro più deludente del mondo. È, in realtà, i resti di tessuto morto di un'enorme anemone di mare profondo chiamata Relicanthus daphneae - specificamente, parte della base che ancora l'animale alle rocce. Quindi, essenzialmente, un piede scartato di un'anemone di mare profondo. Emozionante.

Durante le missioni di esplorazione oceanica della NOAA a bordo della nave NOAA Okeanos Explorer, incontrare cose strane è all'ordine del giorno. Di solito, gli scienziati possono identificare rapidamente questi reperti mettendo insieme il loro cervello collettivo. Ma la 'sfera dorata' era un piccolo mistero ostinato che si rifiutava di collaborare.

Nel 2023, il veicolo telecomandato Deep Discoverer (lanciato dall'Okeanos Explorer) stava esplorando a più di due miglia di profondità quando ha avvistato un oggetto arrotondato e dorato con una piccola apertura su una roccia. Il team era perplesso. Era un uovo? Una spugna? Qualcosa di completamente nuovo? Qualcosa è strisciato dentro o fuori da quel buco? Internet, come al solito, ha dato di matto.

Per ottenere risposte, il team ha aspirato con cura l'oggetto con un campionatore e lo ha spedito al Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian (NMNH) per un esame approfondito.

Un'indagine complessa che utilizza DNA e microscopia

Risolvere il mistero ha richiesto anni di analisi meticolosa. 'Lavoriamo su centinaia di campioni diversi e sospettavo che i nostri processi di routine avrebbero chiarito il mistero', ha detto Allen Collins, Ph.D., zoologo e direttore del Laboratorio Nazionale di Sistematica della NOAA Fisheries, situato presso lo Smithsonian. 'Ma questo è diventato un caso speciale che ha richiesto sforzi mirati e l'esperienza di diverse persone. Era un mistero complesso che richiedeva competenze morfologiche, genetiche, di acque profonde e bioinformatiche per essere risolto.'

I ricercatori della NOAA Fisheries e dello Smithsonian hanno utilizzato un approccio tassonomico integrativo, combinando l'esame fisico con i test genetici. Le prime analisi hanno mostrato che l'oggetto mancava di caratteristiche animali tipiche - invece, era fatto di strati fibrosi pieni di cnidociti (cellule urticanti), suggerendo che appartenesse a uno cnidario, il gruppo che include coralli e anemoni. Ulteriori studi della scienziata del Laboratorio Nazionale di Sistematica Abigail Reft hanno identificato le cellule come spirocisti, uniche per il sottogruppo Hexacorallia degli cnidari. Gli scienziati hanno anche confrontato il campione con un oggetto simile raccolto nel 2021 durante una spedizione a bordo della nave da ricerca Falkor dello Schmidt Ocean Institute, trovando strutture cellulari corrispondenti.

I tentativi iniziali di barcoding del DNA sono stati inconcludenti - probabilmente perché il campione era contaminato con materiale genetico di altri microorganismi. Così il team ha fatto sul serio: sequenziamento dell'intero genoma. Quell'analisi più approfondita ha confermato il DNA animale e ha rivelato una forte corrispondenza genetica con Relicanthus daphneae. Il sequenziamento dei genomi mitocondriali di entrambi i campioni ha mostrato che erano quasi identici a un genoma di riferimento noto per questa specie.

Caso chiuso: la 'sfera dorata' non era un uovo, una spugna o un organismo sconosciuto. Era solo un pezzo avanzato di un'anemone di mare profondo - specificamente, la base che un tempo attaccava l'animale al fondale marino.

L'oceano profondo custodisce ancora molti misteri

'Così spesso nell'esplorazione degli oceani profondi, incontriamo questi misteri affascinanti, come la 'sfera dorata'. Con tecniche avanzate come il sequenziamento del DNA, siamo in grado di risolverne sempre di più', ha detto il CAPT William Mowitt, direttore ad interim di NOAA Ocean Exploration. 'Ecco perché continuiamo a esplorare - per sbloccare i segreti delle profondità e comprendere meglio come l'oceano e le sue risorse possano guidare la crescita economica, rafforzare la nostra sicurezza nazionale e sostenere il nostro pianeta.'

Anche con questo mistero risolto, gli scienziati ci ricordano che il mare profondo rimane